Hashtag Sports

Van 25-27 juni vindt in New York de Hashtag Sports Conference plaats; ’s werelds grootste sports media & innovation conference. Rondom Hashtag Sports wordt de Dutch Sports Tech Bootcamp georganiseerd, Helden Media is één van de acht bedrijven die daar op uitnodiging van het Nederlandse Consulaat in New York aan deelneemt; maar daarover later meer. Arne Mosselman en Anton-Jan Thijssen zijn namens Helden aanwezig en houden je op de hoogte.

Dinsdagochtend, 6.00 AM, Times Square, New York City
Lange dagen, veel indrukken, naast een congres en de bootcamp veel passieve en actieve sportactiviteiten… maar, the city never sleeps dus we proberen tussendoor wat te bloggen en inzichten, cases of andere noemenswaardige zaken te delen. Terwijl Arne de laatste puntjes op de ï zet van een presentatie, laat ik de afgelopen 36 uur de revue passeren. De indrukken zijn nog te vers voor diepgaande analyses en verlichtende learnings, dus nog even – met uitzicht op het immense gebouw van New York Times – in verslagstijl.

Amerika ademt sport
Op straat, in media en bij de mensen; de liefde voor sport zit hier overal. Sprekers van het congres laten geen kans voorbij gaan om te zeggen “I’m a huge fan of…”, geen schreeuwend en lichtgevend billboard waar geen sport voorbij komt, geen winkelstraat zonder een grote sportwinkel en geen bar waar geen baseball of het WK Voetbal wordt uitgezonden. WK Voetbal zeg je? In Amerika? Waar Team USA niet eens aan meedoet? Het leeft hier enorm. Dat komt deels door de vele inwoners uit Portugal, Spanje, Columbia en alle andere landen die wél meedoen maar waarschijnlijk ook door de groeiende interesse in voetbal en de Major League Soccer. Zondagavond gingen we rechtstreeks ‘from the plane to the game’ en zagen we de MLS-wedstrijd New York City FC (met o.a. David Villa) tegen Toronto FC (met Gregory van der Wiel) in het Yankee Stadium. Ik zal niet zeggen dat het spel op Champions League-niveau lag maar er zaten wel gewoon 25.000 supporters. Die dan wel weer op z’n Amerikaans aan de Pepsi & Pizza zaten. Want Amerika ademt sport, maar vooral passief.

Tekst gaat verder onder de foto

Geen goeroes, veel praktijk
Het congres Hashtag Sports ademt natuurlijk ook sport. Op het podium (en in de zaal) zijn relatief weinig bureaus en merken aanwezig; vertegenwoordigers van sportfederaties, leagues en teams zijn er in overvloed. Geen goeroe-gepraat maar veel praktijkverhalen van NFL, MLB, NBA, MLS, NHL, Nascar, teams en atleten. Naast sportorganisaties zijn er ook veel praktijkvoorbeelden van media- en technologiebedrijven; de verhalen van ESPN, Snapchat en Microsoft vallen op. Er zijn overigens met name Q&A-gesprekken en relatief weinig keynotes of case-presentaties. Daardoor krijg je geen standaard mooi-weer-verhaaltjes en échte gesprekken maar mis je soms wel de echte learnings van een case. De interessante cases die genoemd worden schrijf ik op en ik beloof aan mezelf (en jullie) dat ik er terug in Nederland dieper in ga duiken.

Partnerships & platform first
De mogelijkheden van technologie in de breedste zin van het woord worden in bijna elke presentatie besproken. Technologie om de fanbeleving te vergroten, om een team of atleet beter te maken of om de sports marketing te optimaliseren. Toverwoorden als data, AI, machine learning, virtual, augemented & mixed reality maar natuurlijk ook content en social media komen veelvuldig voorbij. Nogmaals; niet op goeroe-niveau en niet met toekomstpraatjes maar met voorbeelden uit de praktijk. Daar waar op het podium wordt verteld over partnerships in de driehoek sport-media-technologie horen we de mooiste verhalen. Op contentvlak horen we in meerdere sessies over de kracht van denken vanuit de social platforms. Geen overkoepelende formats maar speciale formats voor Snapchat, voor Twitter of voor IGTV. Ook daar weer het toverwoord partnerships want in samenwerking met de platforms haal je veel meer uit de specifieke mogelijkheden van Instagram, Snapchat of Twitter.

Hollandse School 2.0
Time’s up, congresdag 2 gaat beginnen en we trappen af met Hope Solo. Vandaag verder veel andere sprekers uit de praktijk en een aantal Q&A’s met atleten. En… Arne will be shining on the Main Stage en gaat een verhaal vertellen over Total Football (echt!). Vanavond naar een honkbalwedstrijd (Go Mets!), en morgenvroeg Manhattan hardlopend verkennen; dit keer richting Wallstreet en de Hudson, het rondje Central Park hebben we gisteravond al afgevinkt. Want je kunt de hele dag praten over en luisteren naar verhalen over sport, je kunt naar het stadion gaan voor de mooiste sportbelevingen maar in the end; nothing beats the real thing. #nevernotrunning.

Woensdagmiddag, 12.00 PM, Times Square, New York City
Dag 3 is inmiddels in volle gang, lunchtijd lijkt het enige moment om even terug te kijken op de dag van gisteren. Best lastig om dingen te laten bezinken want er is de hele dag door wel iets waar ik bij wil zijn of mee wil maken; de Fear of Missing Out is groot op een congres als Hashtag Sports. Dat er in twee zalen tegelijk presentaties zijn losten Arne en ik op Dag 2 op door sessies te verdelen. En daarnaast houdt de organisatie zelf alles live bij via Twitter, zo pik ik ook van de sessies die ik miste wat soundbites mee.

A New Hope
Dag 2 begon goed. Terwijl Arne dankzij ons Bootcamp-programma aan tafel zat bij UEFA, zat ik ‘front row’ bij Hope Solo; een inspirerend gesprek met ’n Amerikaanse voetbalster die écht het verschil wil maken. En zo gaat het wederom, in het land van Football – Baseball – Basketball – Hockey, over ‘ons’ voetbal. Solo heeft hoop voor de ontwikkeling van voetbal in Amerika maar maakt zich wel zorgen. De sport is teveel voor ‘the rich white’ en bovendien remt de (media)focus op en moneydrive van de MLS in haar ogen de breedtesport.

Wedden?
Hope Solo was een van de vele sporters die in dag 2 het podium beklom. Het paste binnen een van de thema’s van de dag: ‘Athletes’. Het andere onderwerp van de dag was ‘Gambling’, of beter gezegd sports betting. In Amerika is de gokmarkt hard aan het veranderen, door technologische mogelijkheden maar met name ook door recente wetswijzigingen die meer toelaten. De zalen zaten overvol; media, sportorganisaties, agencies en technologiebedrijven willen deze slag allemaal winnen. Plezierig was dat sports betting vanuit alle kanten bekeken werd. Hoe kunnen we door sports betting de fanbeleving vergroten? Hoe kunnen de opbrengsten van sports betting bijdragen aan de ontwikkeling van de (top- en breedte)sport? En hoe is de gambling-markt commercieel en financieel interessant? En daar ik vooral de (Engelse) sprekers hoorde praten over “the big money”, kreeg Arne in de andere zaal vooral de learning mee dat ‘de kans die dit biedt voor de sport(er)’ altijd voorop staat. En vooral dat laatste bood hoop.

Demo’s & pitches
Ook op dag 2 waren er korte demo’s en pitches van organisaties die de zaal wilden overtuigen van de kracht van hun producten of diensten. Wederom inclusief een aantal concollega’s uit onze handelsmissie én met Helden Media! De pitches van Grabyo, SmartTones en vooral Miro zorgden voor de belofte aan mezelf om daar later meer over op te zoeken, de presentatie van Arne ‘on the main stage’ zorgde vooral voor een enorm gevoel van trots. You totally football kicked ass!

Tekst gaat verder onder de foto

Human Athletes
Arne en onze kersverse Spaans-Nederlandse vriend Angel zaten na hun podiumprestaties in de grote zaal uit te blazen, en stiekem Spanje – Marokko te kijken. Op het podium waarop zij eerder stonden te shinen stonden nu weer Amerikaanse atleten. Atleten die vertelden over hoe leuk ze social media vinden en over welke teams van experts en partners ze om zich heen verzamelen (met de Player Associations en Rep Worldwide als “mental note” voor mezelf). Passend binnen het congresthema vertelden de atleten ook over hoe graag ze verhalen en (innovatieve of persoonlijke) content delen én hoe graag ze zelfs meewerken aan commerciële content; zolang het maar authentiek is. Een boodschap die zeker bleef hangen was “we are just human”. Atleten leven voor hun sport, lijken soms ver van ons af te staan of in hun sportcocon te zitten maar ze zijn vooral ook mens. Mensen met een leven naast de sport, met andere interesses zoals muziek, gadgets & ‘hanging out with family & friends’, én met interesse in andere sporten dan die van henzelf. Dat brengt me toch weer terug bij voetbal. NFL-speler Mike Adams van de Panthers zei het in de ochtend al (“We love the World Cup!”), NFL-speler Josh Norman van de Redskins ging nog wat verder. Tijdens de opnames van de podcast “Glass Case of Emotion” hoorden we uit een ruimte naast ons ineens hard gejuich. “Did Argentina score?” vroeg Norman zich hardop af. Om vervolgens uitgebreid enthousiast over voetbal te gaan praten. Over hoe hij en z’n teammates de World Cup volgen maar ook over z’n lievelingsteams PSG en Manchester United. Op de vraag of hij ooit al eens een topvoetballer gesproken heeft: “No man, I would love to meet one of those hero’s like Zlatan or Neymar!”

Go Mets
Dag 2 sloten we af met een bezoek aan de New York Mets, de MLB-honkbalploeg die ik ook vanuit Nederland op de voet volg, geweldig om ze weer in het echt te zien. Dat de Mets na 7 verliespartijen op rij weer eens wonnen kon natuurlijk geen toeval zijn. The Dutch Bring Luck. Op Hashtag Sports leerde ik overigens dat baseball het zwaar heeft (“young people don’t go anymore”), de stadionbeleving was echter bijzonder. Ook aan de service en marketingskills zal de afnemende interesse niet liggen. Op de ochtend van de wedstrijd kreeg ik een heldere mail met het laatste wedstrijdnieuws en tips over logistiek en eten, in de ochtend na de wedstrijd kreeg ik – terwijl ik het tweede hardlooprondje door Manhatten afvinkte – een bericht met highlightvideo’s, een bedankje voor ons bezoek en een kortingsbon voor een volgende wedstrijd.

Vrijdagmiddag, 17.00 PM, JFK Airport, New York City
Dag 3 van Hashtag Sports stond in het teken van media. Mainstream sportmedia als ESPN en Fox Sports stonden op het podium, net als gevestigde digitale namen als YouTube, Yahoo, Bleacher Report en Hulu. Op het vlak van ‘ik wil sport zien, anyplace, anytime, anywhere’ zijn ze hier wat verder; de cases en ook de cijfers van onder andere Hulu en YouTube Live zijn indrukwekkend. Maar ook alles wat ESPN doet op hun kanalen inspireert, zoals ze dat ook al op Dag 1 deden. De meeste indruk maakten de ‘nieuwe’ aanbieders van content. Met name de House of Highlights maar zeker ook The Player’s Tribune. Bij die laatste herkende ik het uitgangspunt van “de mens achter de sporter” van Helden, op een bijzondere manier in beeld gebracht. Bij House of Highlights minder herkenning; wat zij doen, dat doen wij nog niet. Met de nadruk op nog; ik ga iemand binnen Helden Media uitdagen om de nieuwe Omar te worden…

Dag 3 eindigt met de Hashtag Sports Closing Party. Op een rooftop in Manhattan, voortgezet in een restaurant wat verderop, spreken we de andere delegatieleden, wisselen we ervaringen uit en kijken we vooruit naar dag 4. Dag 4 is er speciaal voor ons een extra dag georganiseerd. ‘Ons’ als in de delegatie van de Dutch Sports Tech Bootcamp; een initiatief van Halve Maen, georganiseerd door het Consulaat-Generaal in New York en B. Building Business in samenwerking met Media Perspectives, HUP – Humans Unlocking Potential, Johan Cruyff ArenA, TNO en Hashtag Sports. Gastheer van Dag 4 is Ethan Zohn. In de vroege ochtend organiseerde hij een ‘pick-up soccer match’ – een uur lang lekker maar fanatiek voetballen midden in Manhattan – daarna kreeg hij ons aan tafel bij MLS en NBA. Het bezoek aan NBA was het meest bijzonder. De manier waarop NBA kijkt naar het functioneren van hun bedrijf, de partijen waarmee ze samenwerken en dat wat ze allemaal doen om niet alleen NBA maar ook basketball in het algemeen groot te maken is inspirerend. Opvallend genoeg zitten we overigens na een uur ‘NBA insights’ niet over basketball maar over voetbal te praten; de directeur waarmee we spreken blijkt een voetbalfan en voorheen actief voetballer. Passend bij dit slotonderwerp en bij het begin van de dag, sluiten we ook Dag 4 af met het WK. Ethan heeft een grote groep vrienden en zakenrelaties opgetrommeld waarmee we België – Engeland kijken en de mogelijkheden van samenwerking in Nederland, Europa of de USA bespreken.

Tekst gaat verder onder de foto

Vanmorgen liep ik nog een halve marathon door New York en vinkte al rennend nog even Wallstreet, de Hudson, het Vrijheidsbeeld, de Highline (tip!) en het 9/11 monument af. Daar werd ik even helemaal stil en emotioneel. Een bijzonder moment van rust wat me nog meer deed verlangen om naar huis te gaan. Iets met count your blessings en Carpe Diem enzo. Deze dagen in New York waren geweldig. Veel geleerd, veel inspiratie, veel sport, veel plezier en heel veel nieuwe energie om de rest van het jaar met Helden Media de wereld te veroveren. Dit weekend eerst door voor ONVZ – die op de Champions Trophy Hockey in Breda met de door ons ontwikkelde Escape Room-activatie staan – daarna is het vanaf maandag tijd voor de toekomst. De learnings van Hashtags Sports ga ik samen met Arne op een rij zetten en gebruiken om ons werk voor bestaande klanten weer beter te maken. En natuurlijk gaan we alle ideeen, gedachtes, nieuwe relaties en inspiratie gebruiken om Helden Media van binnen en van buiten te boosten. Make Helden Media Even Greater Again!

Veel dank aan Marjan en haar team, aan Julia en Nienke, aan Ethan, aan alle collega-delegatieleden, aan Anthony van Hashtag en bovenal aan Arne en Helden. See you all soon!