Lewis VS Max

De een is viervoudig en regerend wereldkampioen, de ander leeft er al van jongs af aan voor om het te worden. Lewis Hamilton versus Max Verstappen. Vanaf 25 maart zal de strijd losbranden, dan begint het nieuwe seizoen in de Formule 1.

‘This guy,’ zo noemde Lewis Hamilton het jochie dat in april tijdens de GP van China naast hem op het podium stond. Max Verstappen had zijn ongekende talent weer eens geëtaleerd, was op het natte circuit als zestiende gestart en als derde ge nisht. De negentienjarige Max keek om zich heen en zag twee gelouterde wereldkampioenen staan: Hamilton en Sebastian Vettel. Hamilton zou de race er eens op terugkijken, om te zien wat ‘this guy’ nu weer voor spectaculaire inhaalacties tevoorschijn had getoverd.
Op zijn zeventiende maakte Max in een Toro Rosso zijn entree in de Formule 1, een jaar later, na zijn overstap naar Red Bull, won hij in Barcelona meteen zijn eerste Grand Prix. Afgelopen seizoen pakte hij, toen de auto van Red Bull voor veel minder frustratie zorgde en Mercedes en Ferrari niet meer als vanzelfsprekend bij hem wegreden, twee GP-zeges. De volgende stap, in zijn vierde seizoen? Meer GP-zeges, zijn eerste poleposition en – misschien – de strijd met viervoudig en regerend wereldkampioen Hamilton aangaan. Op zijn 21ste – Max bereikt die lee ijd op 30 september 2018 – als wereldkampioen door het leven gaan? Hij zou in één klap Vettel uit de boeken rijden, die met zijn 23 jaar en 134 dagen door het leven gaat als jongste wereldkampioen Formule 1. Maar wie hield voor mogelijk dat hij met achttien jaar en 228 dagen in Barcelona tegelijkertijd de jongste leider in een GP, de jongste coureur op het podium én de jongste winnaar ooit van een GP zou worden? Aan zijn ongekende racetalent ligt het in elk geval niet.

Tekst gaat verder onder de foto

De koning en de kroonprins. Max versus Lewis, Lewis versus Max: het is een scenario waar Hamilton al rekening mee houdt voor 2018. “Max kan zeker een titelkandidaat zijn. De kwaliteiten van Max zijn fantastisch. We hebben dat gezien als alles op zijn plaats valt met een goede auto en een goed team,” zei de Britse wereldkampioen onlangs tegen Sky Sports. “Mijn niveau zal nog verder omhoog moeten.” Hamilton is vol lof over Max, noemde hem het grootste Formule 1-talent in jaren: “Max is de grootste rijzende ster die de Formule 1 de afgelopen tijd heeft gekend.”

De 32-jarige Hamilton is ook iemand die het openlijk opneemt voor Max, die door zijn lef en durf niet alleen lof, maar soms ook kritiek oogst. Zo ook afgelopen seizoen toen Max voor een ultieme inhaalactie op Kimi Räikkönen een tijdstraf van vijf seconden kreeg bij de GP van Amerika en daardoor zijn derde plek af moest staan. Max liet duidelijk weten wat hij vond van het jurylid dat hij verantwoordelijk achtte voor de sanctie. “Max zal het anders formuleren als hij dertig jaar is. Dan zal hij ook anders handelen. Het mooie aan Max is het vuur dat in hem brandt,” betoogde Hamilton. “Wie zijn wij om dat in hem te doven? Hij moet de kans krijgen om te stralen. Max zal leren van zijn fouten, die overigens niets afdoen van zijn ware talent.” Waardering en respect is er ook andersom. Max snapt niet hoe wereldkampioen Lewis Hamilton zoveel naast het racen kan doen. De Brit deelt via social media veel van zijn extravagante lifestyle. Onlangs werd hij in een roodgeruit pak gespot bij de Fashion Awards in Londen met vechtsporter Conor McGregor, fashion-icoon Donatella Versace, zangeres Rita Ora en modellen Irina Shayk en Jourdan Dunn. In De Telegraaf zei Max: “Ik volg niet veel coureurs op sociale media. Ik volg Lewis, Daniel Ricciardo en Pierre Gasly omdat dat een aardige kerel is. Als ik zie wat Lewis doet in zijn vrije tijd, ik sta er soms perplex van. Hij doet zoveel. Het is zijn leven en hij wint races en kampioenschappen, dus het is goed. Je kunt niet zeggen dat het voor hem niet werkt.”

Tekst gaat verder onder de foto

Oud-kampioen Nico Rosberg zou het wel weten als hij teambaas zou zijn: als geld geen probleem zou zijn, gaf hij Lewis en Max een stoeltje in zijn team. Mercedes zou dat ook graag doen, maar Red Bull heeft de slag – voorlopig – gewonnen. Max tekende eind vorig seizoen een nieuw contract dat hem tot en met 2021 aan Red Bull verbindt tegen een basissalaris van tien miljoen dollar dat met bonussen op kan lopen tot 35 miljoen per jaar. De concurrentiestrijd kan losbarsten. Als het aan Max ligt, neemt hij de troon van Hamilton zo snel mogelijk over. “Waarschijnlijk klinkt het heel erg arrogant, maar zeker weten, ja,” reageerde Max toen hem tegen het einde van vorig seizoen gevraagd werd of hij Hamilton kon verslaan in een betere Red Bull-auto. Max is ook heel duidelijk over zijn toekomst. Hij wil niet één wereldtitel winnen, maar zoveel titels winnen als hij kan.

Bij de BBC had Hamilton het over De Grote Vier van de Formule 1. Het clubje bestaat naast viervoudig wereldkampioen Hamilton uit eveneens viervoudig kampioen Vettel, tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso en Max, geen wereldtitel, tot op heden drie GP-zeges. “Max doet geweldige dingen, maar hij gaat nog zo enorm groeien. Dat gaat geen probleem worden, het wordt alleen belachelijk zwaar. Zou dat geen geweldig gevecht worden? Zelfs ik zou betalen om dat te zien!”
Met het binnenhalen van Verstappen zou Mercedes meteen een dubbelslag maken. Ten eerste maken ze hun onverslaanbare auto’s compleet met een volstrekt buitenaards rijdersduo Hamilton/ Verstappen dat alle records kan verbreken (voor zover ze dat niet al gedaan hebben). Ten tweede ontnemen ze de andere teams de kans om met een minder indrukwekkende auto alsnog goede resultaten te behalen (lees: ze zetten Red Bull Racing een keiharde hak).

Tekst gaat verder onder de foto

CONTRACT
Mercedes blij maar steeds informeren over de voorwaarden van het contract van Verstappen bij Red Bull en de Limburger is na zijn zesde uitvalbeurt uit twaalf races steeds vatbaarder voor de toenadering uit Duitse hoek. Voor 2018 gaat er echter nog helemaal niks veranderen, want Red Bull heeft het contract met Verstappen volledig veilig laten aftimmeren. Daar is geen speld tussen te krijgen.
Voor 2019 heeft Red Bull een optie op Verstappen: als het team in september 2018 in de topdrie van het constructeurskampioenschap staat kunnen de Oostenrijkers hem nog een jaar vasthouden. Het zit er dik in dat de voorwaarden voor de verlenging gehaald worden. De kans dat Red Bull Racing volgend jaar ineens niet mee kan komen met Mercedes en Ferrari is onwaarschijnlijk. De Verstappens zijn echter aan het proberen om de voorwaarde te versoepelen. Volgens team Verstappen moet de voorwaarde als volgt zijn gesteld: Als Max niet bij de eerste drie coureurs in het kampioenschap behoort, dan mag hij weg. Dat legt een veel grotere druk op Red Bull om met een fatsoenlijke racewagen aan te komen. Het geeft Max ook een out richting Mercedes als hij weer een jaar achter de top aan moet sukkelen.
De gesprekken tussen Red Bull en het management van Max staan gepland voor na Monza. Overigens is de verandering van de clausule helemaal niet onmogelijk: ook Sebastian Vettel had dezelfde clausule in zijn contract. Dat maakte uiteindelijk zijn overstap naar Ferrari ook mogelijk.