Stefan de Vrij: ‘Het was ook een zoektocht naar mezelf’

Stefan de Vrij is bij Internazionale uitgegroeid tot een grote meneer. Sterker, hij werd een aantal jaren geleden verkozen tot beste verdediger van de Serie A. Tijd voor een goed gesprek met de oud-Feyenoorder over Oranje, de liefde, het geloof en zijn groei als voetballer en mens.

Je zou maar worden verkozen tot beste verdediger van Italië. Het land dus waar verdedigen tot kunst is verheven. Stefan de Vrij overkwam het. Op zijn 32ste is hij de rots in de branding van Internazionale uit Milaan. Stefan zette zich in 2014 internationaal op de kaart door op het WK in Brazilië met het Oranje van Louis van Gaal derde te worden. In die zomer maakte hij de overstap van Feyenoord naar Lazio. In 2018 volgde een transfer naar de modehoofdstad van Europa. Hij werd de tiende Nederlander die in het blauw-zwart van Internazionale ging spelen. Faas Wilkes, Dennis Bergkamp, Wim Jonk, Aron Winter, Clarence Seedorf, Andy van der Meijde, Edgar Davids, Wesley Sneijder en Luc Castaignos gingen hem voor.

Ondanks alle loftuitingen was hij de afgelopen jaren, onder bondscoach Ronald Koeman, niet zeker van een basisplaats in Oranje. Waar er voorheen de nodige kritiek was op de verdediging en de kwaliteit van de spelers die de laatste linie van het Nederlands elftal bevolkten, is de concurrentie achterin nu moordend. Onder bondscoach Frank de Boer stond Stefan meteen in de basis. “Voor het eerst in twee jaar heb ik eindelijk weer voor het Nederlands elftal gespeeld. Ik zat er de laatste jaren altijd bij, maar ik heb een tijd niet meer gespeeld. Koeman koos in eerste instantie voor Virgil van Dijk en Matthijs de Ligt. Door het succes was er ook geen reden om te veranderen. Toen Matthijs geblesseerd was aan z’n schouder, kreeg ik onder Frank de Boer weer een kans.”

Waren jullie teleurgesteld dat Koeman naar Barcelona ging?
“Het is jammer, maar ik begrijp zijn keuze wel. We hebben een geweldige groep en hadden een enorme klik met hem. Ook al speelde ik onder hem bijna niets, ik voelde me wel onderdeel van het team. Koeman heeft me in het begin uitgelegd waarom hij voor De Ligt koos. Natuurlijk baalde ik, ik wil spelen, maar het werkte met Virgil en Matthijs, dus ik snapte dat hij dat niet veranderde.”

Je bent zelfs op vakantie geweest met je concurrent…
“Ja. Het grappige is dat Matthijs mijn concurrent is bij het Nederlands elftal, mijn tegenstander was in Italië en tegelijk een van mijn beste vrienden is geworden. We hadden meteen een band toen hij bij het Nederlands elftal kwam. En sinds hij bij Juventus ging spelen, is die band nog hechter geworden. We lijken ook qua karakter op elkaar. Met Ron Vlaar had ik ook zo’n goede klik toen we in 2011 samen bij Feyenoord speelden. En trouwens met Bruno Martins Indi heb ik het ook. Ik had Bruno een half uur geleden nog aan de lijn, zo’n fijne gozer. Ik heb zo’n mooie tijd met hem bij Feyenoord en het Nederlands elftal gehad.”

Van Gaal

Je blonk op het WK van 2014 uit in het centrum van de verdediging. Heb jij je internationale doorbraak te danken aan Louis van Gaal?
“Het vertrouwen dat hij me gaf om ook op het allerhoogste podium een vaste waarde te zijn, deed wel iets met me. Het is een heel prettig gevoel als een coach vertrouwen in je heeft, dat betekent dat hij ook jouw speelwijze waardeert. Ook dankzij de rest van de staf heb ik op het WK in Brazilië echt top kunnen presteren. Van Gaal maakte ons al snel duidelijk dat we misschien niet de beste spelers hadden, maar wel het beste team konden worden.

Het knappe vond ik dat Van Gaal ons niet alleen vertrouwen gaf, maar ook vertrouwen won omdat hij vaak voorspelde wat je kon verwachten in een wedstrijd en dat bleek vervolgens ook nog uit te komen. Dat WK met hem blijft een van de mooiste ervaringen in mijn carrière. Er was zo’n geweldig vibe, wie je daarover nog spreekt, de spelers en de staf, iedereen ziet dat WK als een hoogtepunt.”

Waarom hebben ze jou gekozen als beste verdediger van de Serie A? Wat zijn de kwaliteiten waardoor je zo opvalt?
“Ik ben tactisch en positioneel goed, sta vaak op de goede plek mede omdat mijn oriëntatie sterk is. Ook niet onbelangrijk is dat ik me een hele wedstrijd volledig kan concentreren. Ik probeer van begin tot eind actief te zijn. Daarnaast heb ik een goede basistechniek.”

‘Het grappige is dat De Ligt mijn concurrent is bij het Nederlands elftal en tegelijk een van mijn beste vrienden is geworden’

Is die goede basistechniek een kenmerk van Nederlandse verdedigers op dit moment?
”Dat denk ik wel. In Nederland trainen we heel veel op techniek, tactiek, passen en het positiespel. In Italië heb ik weer andere eigenschappen van het verdedigen geleerd, zoals het herkennen van spelsituaties. Daarin ben ik veel beter geworden.”

Italië heet het land van de verdedigers te zijn. Hoe lastig was de overstap van Feyenoord naar de Serie A?
“Ik merkte al gauw dat er toch wel anders wordt getraind. In Italië ligt heel veel nadruk op de tactiek, op looplijnen. Er wordt echt apart getraind op verdedigen. Ik vond dat heel leuk om te ervaren, stond er ook voor open. Ik was altijd al heel leergierig. Mijn enige probleem in het begin was eigenlijk de taal. Ik ben iemand die veel nadenkt, ook met voetballen. Over alles dat ik leerde, dacht ik na om het vervolgens in de praktijk te brengen.”

Matthijs de Ligt had het in het begin moeilijk bij Juventus. Snapte je dat?
“En of ik dat begreep. Ik had het ook heel lastig de eerste paar wedstrijden bij Lazio. Ik herinner me nog mijn eerste wedstrijd tegen AC Milan, die hoef ik niet terug te zien. In mijn derde wedstrijd kreeg ik een tweede gele kaart, dus rood, voor aangeschoten hands. Als je naar een land gaat waar je de taal niet spreekt en waar anders wordt gevoetbald en zeker anders wordt verdedigd, dan heb je echt wel even tijd nodig om je aan te passen. Maar gelukkig komt kwaliteit altijd weer bovendrijven. Dat zag je ook bij Matthijs.”

Was je verrast dat juist een Italiaanse club destijds bij je aanklopte?
“Ja, Italië lag niet het meest voor de hand. Maar toen Lazio interesse toonde, ben ik me in de club en de competitie gaan verdiepen. En het plaatje klopte.”

Italiaanse verdedigers staan bekend als spijkerhard. Jou kenden we niet als een ‘slager’.
“Als het moet, ben ik ook hard, hoor, maar wel fair. Ik begrijp wat jullie bedoelen, maar het is echt niet zo dat in de Serie A alleen maar verdedigers rondlopen die doodschoppen uitdelen. Verdedigen is in Italië niet alleen maar spijkerharde duels uitvechten. Kijk maar eens na hoeveel duels verdedigers in de Serie A aangaan, dat valt reuze mee. Ik ben veel meer bezig met het kiezen van de juiste positie. De duels zijn een klein, maar wel belangrijk onderdeel van het verdedigen.”

Stefan in duel met Zlatan Ibrahimovic

Jij bent verkozen tot beste verdediger van Italië voor mannen als Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci en Matthijs de Ligt van kampioen Juventus. Je werd het op basis van statistieken, dus op basis van objectieve gegevens. Wat zegt dat?
“Tja, vergeet niet dat ik al zes jaar in Italië speel, dat scheelt. Ik heb me enorm ontwikkeld. Al die jaren heb ik heel vaak met medespelers en trainers wedstrijdsituaties bekeken, alleen om te kijken hoe we beter konden worden. Ik ben dus ook harder  geworden, daarin heb ik echt wel stappen gezet. Maar verdedigen doe ik natuurlijk niet in m’n eentje. Als mijn teamgenoten goed presteren, zich goed opstellen en doen wat ze moeten doen, wordt het voor mij ook makkelijker om goed te spelen. Die prijs heb ik gewonnen dankzij mijn teamgenoten en de staf die me hebben geholpen een betere verdediger te worden.”

Toch moeten we het ook nog even hebben over de Europa League-finale die jullie met 3-2 verloren van Sevilla, mede door twee goals van Luuk de Jong.
“Dat was zo’n grote teleurstelling, het kon beide kanten op. Ik heb Luuk nog even kort gesproken, tja, dat was een wereld van uitersten, hij in die euforie en ik met zo’n grote kater.”

Toen we in 2016 in Rome je trainer Simone Inzaghi bij Lazio spraken, was hij vol lof over hoe je je als Nederlandse verdediger in Italië zo snel had aangepast.
“Stefano Pioli, mijn eerste trainer bij Lazio en nu de coach van AC Milan, zorgde er meteen voor dat ik me thuis voelde in Italië. Het is heel belangrijk dat een trainer je vertrouwen geeft en dat gaven Pioli en later Inzaghi me. Ik vind ook dat als je in het buitenland speelt, je je moet aanpassen aan de daar heersende cultuur. Ik genoot echt van het leven in Rome, merkte al snel dat de Italiaanse cultuur bij me past.

Als je zo’n stap maakt, vind ik: dan is er geen weg meer terug. Ik zag de transfer naar Rome als een verrijking van mijn leven. Het is toch een voorrecht dat ik in het buitenland mag voetballen? Zo heb ik het vanaf dag één gezien. Natuurlijk moest ik mijn weg vinden in een stad waar ik helemaal niemand kende. Ik sprak ook de taal niet. Dat was niet makkelijk, maar het gaat erom wat je in zo’n situatie doet. Ik had al gauw in de gaten dat ik het slechter had kunnen treffen. Rome is zo mooi. Ik werd echt geraakt door de cultuur, de mensen en de hele sfeer. Het heeft me dus niet alleen als voetballer beter gemaakt, het heeft me ook als mens verrijkt.”

En dan word je langzaam Stefano Il Libero?
Lachend: “Zo zou je het kunnen zeggen.”

Matthijs de Ligt en Stefan de Vrij vieren samen vakantie

Verliefd

Corona kreeg in Europa een gezicht toen het virus in februari doorbrak in Noord-Italië. Op 9 maart werd een lockdown afgekondigd die twee maanden duurde. Stefan zat noodgedwongen al die tijd thuis in zijn appartement in Milaan. “We speelden onze laatste wedstrijd met Inter tegen Juventus op 8 maart en gingen daarna meteen in lockdown. Sommige buitenlanders van Inter zijn naar hun eigen land gegaan, maar ik ben gebleven. Ik hoorde continu ambulances rijden en helikopters overvliegen. Bang ben ik overigens nooit geweest. Wel ben ik twee maanden lang mijn huis niet uit geweest.

‘Ik ben geen type dat zomaar op iemand afstapt, het was omdat ik haar iets moest vragen. We zijn nu drie jaar samen, zijn heel verliefd’

Het enige dat ik deed, was met de lift naar beneden gaan, in de garage van ons appartementencomplex hardlopen en daarna weer met de lift naar boven. Elke dag. Je mocht wel boodschappen doen en de hond uitlaten, maar ik heb geen hond. En om alleen voor boodschappen de deur uit te gaan, vond ik een te groot risico, mede omdat de club ons dagelijks maaltijden bezorgde en ook verder heel goed voor ons zorgde. Omdat het lekker weer was, kon ik bijna elke dag op mijn balkon zitten, zodat ik toch nog een beetje buiten kwam. Maar verder dan mijn balkon en de garage kwam ik niet.

Op een gegeven moment werden er door de club hometrainers en elastieken bij ons thuis afgeleverd en deden we om de dag via Zoom krachttraining, conditietraining en training met de bal. In een ruimte van drie bij drie meter bij mij thuis moest ik kort dribbelen, kappen en weer terug dribbelen om balgevoel te houden. Toen we weer op het veld mochten trainen, had iedereen nog een redelijke conditie. Vanaf 14 mei, een maand voor de competitie is hervat, mochten we weer volle bak trainen. Tussendoor deed ik met mijn vriendin actief yogaoefeningen en heb ik heel veel gelezen.”

We hebben gelezen dat corona twee dingen kan doen met een relatie, of elkaar bij wijze van spreken de hersens inslaan of het juist heel leuk hebben.
“Bij ons gold het laatste. We hadden het juist heel leuk, bovendien had zij het druk met haar studie interior design. Ze volgde heel veel lessen via Zoom.”

Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?
“Na de bekerfinale met Lazio in 2017. Doina werkte als hostess in het restaurant waar wij na afloop aten. Toen was ze me al opgevallen. Geheel toevallig kwam ik haar een dag later weer tegen op een evenement waar zij ook weer als hostess werkte en toen raakten we aan de praat. Ik ben geen type dat zomaar op iemand afstapt, het was eigenlijk omdat ik haar iets moest vragen. We zijn nu drie jaar samen. In de toekomst zouden we wel kinderen willen, maar nu genieten we vooral met elkaar. Ze is een jaar ouder dan ik, is heel zelfstandig en onafhankelijk. We vinden het leuk om samen te zijn, maar we kunnen ook alleen zijn, we kunnen ook heel goed zonder elkaar. We geven elkaar heel veel vrijheid en ruimte. Ik vind dat heerlijk. We hebben het, zoals ik het zie, ideaal samen, we zijn heel verliefd.”

Blijf je na je voetbalcarrière in Italië wonen?
“Het zou zomaar kunnen. Doina is Moldavisch, maar woont al vijftien jaar in Italië. Ze heeft ook een Italiaans paspoort. We hebben nog geen idee over onze toekomst, willen voorlopig hier genieten. Ik heb het echt met haar getroffen. We hebben dezelfde interesses, zij is ook geïnteresseerd in de boeken die ik lees. Want ik lees heel graag. Bij Inter weten ze dat ook. Laatst zag ik trouwens een medespeler ook met een boek van Don Miguel Ruiz! Als jullie naar Milaan komen, zal ik jullie mijn boekenkast laten zien. Als jullie tips hebben welke boeken ik moet lezen, dan houd ik me aanbevolen.”

Iceman

Wat voor boeken lees je?
“Ik heb heel veel spirituele boeken gelezen zoals De Vier Inzichten en Het Vijfde Inzicht van Don Miguel Ruiz. Echte aanraders. Ik lees de boeken vooral voor mijn zelfontwikkeling. Tijdens de lockdown heb ik naast boeken van Ruiz ook boeken van Tony Robbins en Eckhart Tolle gelezen. Op dit moment lees ik Herontdek de Stem van de Waarheid, ook van Don Miguel Ruiz. Ken je trouwens De 7 Spirituele Wetten van Succes van Deepak Chopra, dat is ook echt een aanrader. Spiritualiteit spreekt me aan.

Ik mediteer, gebruik daarvoor de headspace-app en doe ademhalingsoefeningen. Ik heb daarbij ook veel gehad aan Iceman Wim Hof. Met een aantal andere sporters onder wie kickbokser Luis Tavares en judoka Roy Meyer ben ik bij Hof thuis geweest. Hij heeft bij zijn huis een koelcel waarin we bij 25 graden onder nul moesten hardlopen. In het begin was het afzien, maar daarna voelde ik me zo goed. Ik heb van Wim ook geleerd hoe goed het is om koud te douchen. In het begin was dat heel heftig, maar ook daardoor voel ik me zo lekker. Ik begin elke dag met ademhalingsoefeningen en die koude douche. Als ik daarmee klaar ben, voel ik dat ik veel meer energie in mijn lichaam heb dan vroeger toen ik deze oefeningen nog niet deed.”

Dus Wim Hof heeft ertoe bijgedragen dat jij nu een van de beste verdedigers ter wereld bent?
“Het is een combinatie, ik geloof heel erg in zijn methodiek. Vooral door ademhalingsoefeningen krijg ik meer energie. Ik ben ook erg fan van NLP, Neuro Linguïstisch Programmeren. Ron Vlaar raadde mij aan om het boek van Bouke de Boer een keer te lezen, zo ben ik ook met Bouke in contact gekomen. Ik speelde al in Italië, zat een keer bij een wedstrijd van Feyenoord en kende hem niet. Een man achter me tikte me op m’n schouder en zei: ‘Weet je wie ik ben?’ Zo heb ik Bouke leren kennen en ik heb vervolgens een cursus bij hem gedaan. Af en toe komt hij bij me langs in Italië om me te helpen.”

Heeft je zware blessure in het seizoen 2015-2016 je er ook toe bewogen andere dingen te proberen?
“Ja, ik ben ervan overtuigd dat mentale fitheid je fysiek ook sterker maakt. Na mijn knieoperatie eind 2015 heb ik geen zware blessures meer gehad. Weleens kleine dingen, maar ik heb altijd rond de veertig wedstrijden per seizoen gespeeld.”

Zou je na het voetballen iets met het mentale aspect willen doen?
“Daarover heb ik wel nagedacht, maar tegelijk wil ik nog niet te veel nadenken en bezig zijn met de tijd na het voetballen. Het zal tegen die tijd wel op z’n plaats vallen, maar ik sluit iets in die richting niet uit.”

Memphis Depay, je teamgenoot bij het Nederlands elftal, is heel gelovig en bidt veel. Jij bent ook gelovig opgevoed. Praten jullie over het geloof als jullie samen bij Oranje zijn?
“Nee, dat valt wel mee. In Zeist spelen we vooral spelletjes en zijn we bijvoorbeeld fanatiek aan het tafeltennissen.”

Heb je door alle boeken die je hebt gelezen ook minder met het geloof gekregen?
“Lastig, ik heb door mijn eigen ontwikkeling gewoon keuzes gemaakt. Mijn ouders zien hoe ik een mooie ontwikkeling meemaak. Ik merk juist dat de band met mijn ouders daardoor veel hechter is geworden. Het was ook een zoektocht naar mezelf, wat ik wilde en waarvoor ik sta. Ik heb me altijd opengesteld voor nieuwe inzichten, voor vragen die het leven bepalen.”

Wat zijn jouw belangrijkste inzichten in het leven de afgelopen jaren?
“Perceptie is projectie, dat betekent dat alles wat je zegt of doet met jezelf te maken heeft en nooit met een ander. Jouw perceptie is een projectie van hoe jij de wereld ziet. Dit komt echt uit NLP, voor mij was dit inzicht echt een game changer. Don Miquel Ruiz zegt: ‘Vat niets persoonlijk op. Alles wat de ander zegt of doet heeft met die ander te maken en niet met jou. Jij kunt iemand anders niet boos maken, dat doet diegene zelf.’

Andersom geldt dit ook. Als je dit echt beseft en toepast, zal je altijd de verantwoordelijkheid nemen voor je gedrag en emoties, en zal je daar nooit meer iemand anders de schuld van geven. Dus als iemand kritiek op je heeft of zich aan je ergert, vat het dan niet persoonlijk op. Het heeft niets met jou te maken. Sinds ik dit allemaal weet, heb ik veel meer controle over mijn emoties.”

Helden Magazine 54

Het verhaal van Stefan de Vrij komt voort uit Helden Magazine nummer 54.  In de 54ste editie van Helden sieren Ronald en Bartina Koeman de cover van het eindejaarsnummer. Ze vertellen uitgebreid over de roerige periode die ze achter de rug hebben. Ronald verruilde het Nederlands elftal voor FC Barcelona, ze werden voor het eerst opa en oma, maar kampten ook allebei met ernstige gezondheidsproblemen.

Naast het verhaal van Ronald en Bartina Koeman lees je veel meer interviews en reportages met én over jouw favoriete Nederlandse topsporters. Zo eren ploeggenoten Suzanne Schulting, Yara van Kerkhof en Rianne de Vries hun vriendin, in de Ode aan Lara. Daarnaast spraken we Patrick Lefevere over de afschuwelijke crash van zijn topsprinter Fabio Jakobsen, is Sven Kramer begonnen aan zijn ‘last dance’ én lees je een dubbelinterview met de blikvangers van het Nederlandse hockey: Jorrit Croon en Maria Verschoor.

Ook in de 54ste editie van Helden spraken we onze Held van het Jaar, Harrie Lavreysen over dikke benen en slapen in een dwangbuis. Gingen Erben Wennemars en Marlou van Rhijn op audiëntie bij de koning van de marathon: Eliud Kipchoge én verteld Esther Vergeer over hoe haar lang gekoesterde kinderwens uitkwam en ze dit jaar werd geconfronteerd met borstkanker.

Verder legt onze Heldin van het Jaar: Anna van der Breggen uit waarom ze volgend jaar heeft besloten te stoppen en spraken we wereldkampioene Ceylin del Carmen Alvarado over de liefde, het geloof, looks en racisme. Daarnaast bracht Helden een eerbetoon uit aan een van de beste NBA-basketballers ooit: Kobe Bryant, lees je een reconstructie over de turnvendetta, behaalde Henk Gemser vele successen als schaatscoach, behoort Kimberly Alkemade tot de snelste paralympische sprinters van Nederland en autocoureur Alessandro Zanardi verteld over zijn pech als mens. Victoria Koblenko ging langs bij hockeyinternationaal Terrance Pieters en staan we stil met Sari van Veendendaal in de ‘Leeuwinnen in het Rijks’.

Krijg jij geen genoeg van alle inspirerende sportverhalen? Kies het abonnement dat bij jou past én wordt abonnee. Zo ontvang je telkens de nieuwste edities op je deurmat, voordat het sportblad in de supermarkten te vinden is. Wil je een Helden Magazine cadeau doen? Het is ook mogelijk om een abonnement cadeau te doen, deze abonnementen lopen automatisch af. Daarnaast zijn de recentste exemplaren ook gemakkelijk te bestellen via onze webshop.

Het bericht Stefan de Vrij: ‘Het was ook een zoektocht naar mezelf’ verscheen eerst op Helden.