Jari Litmanen: ‘Ik was slechts een stukje van de puzzel’

Jari Litmanen is dertig jaar nadat Ajax de Champions League en de Wereldbeker voor clubs won nog altijd ongekend populair bij de Ajax-fans. Het boek Jari Litmanen, zijn legendarische jaren bij Ajax ligt nu in de winkels. We blikten voor Helden Magazine nummer 77 met de 54-jarige Fin terug op zijn carrière aan de hand van tien foto’s. “Ik had de mazzel dat ik Louis van Gaal op het juiste moment trof.”

Jari Litmanen

11 augustus 1990
FC Barcelona-trainer Johan Cruijff met zijn assistent Tonny Bruins Slot.

“Toen ik jong was hoorde ik mijn vader zeggen: ‘Johan Cruijff is de Pelé van Europa,’” zegt Jari Litmanen. Het WK van 1978 was het eerste grote toernooi dat hij echt meekreeg. Zeven was hij toen. Finland deed niet mee aan dat WK, simpelweg omdat de Finnen nooit aan een groot voetbaltoernooi meededen. “Nederland speelde destijds in oranje en zwart, ook de kleuren van Reipas Lahti, de club waar mijn vader, moeder, vrienden en ik voor voetbalden. Dus was ik voor Nederland. Helaas deed Cruijff niet mee, maar Nederland haalde net als in 1974 de finale. Vanaf dat moment bleef ik het Nederlands voetbal met extra aandacht volgen.”

Jari zag hoe Ajax met Cruijff als beginnend trainer in 1987 de Europa Cup II won door met 1-0 te winnen van Lokomotive Leipzig, dankzij een goal van Marco van Basten. Niet lang daarna ging Cruijff aan de slag bij FC Barcelona. Jari mocht in januari 1991 meetrainen met Barcelona. Hij was op zijn negentiende gekozen als beste speler van de Finse competitie en de ‘prijs’ die daarbij hoorde, was een trip van twee weken naar Barcelona, inclusief een bezoek aan Camp Nou. De Finse bondscoach had met Tonny Bruins Slot geregeld dat Jari mee mocht trainen met het tweede van Barça.

“De avond voor die training ging de telefoon op mijn hotelkamer. Ik hoorde een stem aan de andere kant van de lijn in het Engels vragen: ‘Is this Jari Litmanen?’ My name is Johan Cruijff, I am the coach of Barcelona. Do you know me?’ Ik dacht: iemand neemt me in de maling. Dat bleek niet het geval. Johan vertelde dat assistent Tonny Bruins Slot me de volgende dag op zou halen en dat ik een week mee mocht trainen met het eerste van Barcelona.”

‘Ik hoorde een stem in het Engels vragen: ‘Is this Jari Litmanen? My name is Johan Cruijff. Do you know me? Ik dacht: iemand neemt me in de maling’

De volgende ochtend stapte Jari de kleedkamer binnen. Hij zag niet alleen Cruijff in het echt, maar ook alle spelers die hij van tv kende: Michael Laudrup, Christo Stoichkov, José Bakero, Andoni Zubizarreta en een jonge Pep Guardiola. Alleen Ronald Koeman, die Barcelona anderhalf jaar later in Londen langs Sampdoria zou schieten in de finale van de Europa Cup I ontbrak; geblesseerd. “Toen ze hoorden dat ik uit Finland kwam, dacht ze waarschijnlijk allemaal: het zal wel. Ze zeiden voor de training niet zoveel tegen me, maar na de training waren ze ineens veel enthousiaster, staken ze hun duim op en zeiden ‘bien, bien’ tegen me.”

11 augustus 1990

Cruijff vond dat hij zich goed staande had gehouden in het positiespel. Het was zaak dat Jari veel wedstrijden ging spelen, dan zou het wel goed komen met hem, aldus Cruijff. Begin 1991 was zijn toekomst nog hoogst onzeker. Een jaar eerder was hij dicht bij een contract met Roda JC, dat hem eerst wilde verhuren aan Racing Genk. Op het laatste moment ketste de deal af. Ook het Zwitserse Neuchâtel Xamax was geïnteresseerd. Jari bleef in Finland, besloot eerst zijn dienstplicht te vervullen.

Een maandje na de training bij Barcelona mocht hij twee weken meetrainen bij PSV. Huub Stevens, destijds trainer van het tweede, zag het wel in hem zitten. Hoofdtrainer Bobby Robson liet hem meedoen in een oefenwedstrijd tegen KV Mechelen, maar was minder onder de indruk. Ze lieten hem weer terug naar Finland gaan. Litmanen moest immers nog tot september 1991 in dienst en bij PSV hadden ze ook Twan Scheepers uit de eigen jeugd nog. Stevens in Jari Litmanen, zijn legendarische jaren bij Ajax, het boek dat Mike van Damme in samenwerking met Jari schreef: ‘Toen hij bij Ajax een topspeler werd, heb ik weleens gedacht: we hebben een foutje gemaakt. Of een grote fout.’

Helden Magazine nummer 77

Het eerste deel van het interview met Jari Litmanen komt uit Helden Magazine nummer 77. Benieuwd naar het hele interview? Bestel het magazine nu met gratis verzending binnen Nederland via onze webshop. Nooit meer een verhaal missen? Word abonnee en bespaar maar liefst €15,- met een jaarabonnement op Helden Magazine.