Earnest Stewart: de kampioensarchitect van PSV

Earnest Stewart werd in maart 2023 directeur voetbalzaken van PSV. De geboren Brabander, die 101 interlands voor Amerika speelde, is een van de architecten achter het succes van de landskampioen. “Beter dan PSV kan ik het niet treffen.”

Sinds jij aan de slag bent gegaan bij PSV, verandert alles in goud. Dat kan geen toeval zijn.
Lachend: “Nou, dat heeft in de eerste plaats te maken met de mogelijkheden bij PSV, hoor. In de winterstop voordat ik begon, hadden ze al een aantal spelers verkocht, waardoor we, toen ik directeur voetbalzaken werd, meteen gericht konden investeren met het oog op het nieuwe seizoen.

In de zomer van 2023 kwam ook Peter Bosz als trainer. Hij slaagde er in heel korte tijd in PSV te laten voetballen zoals wij dat met z’n allen voor ogen hadden. Die lijn hebben we sindsdien door kunnen trekken, al moet gezegd worden dat we vorig seizoen een moeilijke periode hebben gekend toen de voorsprong in de competitie verdween en veranderde in een achterstand op Ajax. Dat we vorig jaar toch nog kampioen werden, is het bewijs dat hoe we hier met elkaar omgaan de juiste manier is.”

Bosz vertelde dat het voor hem essentieel is om als trainer een goede klik te hebben met de technisch directeur, omdat je elkaar echt nodig hebt. Zou jij hem typeren als een vriend?
“Ja. Als mens en collega zitten we op één lijn, dat maakt samenwerken automatisch heel leuk. Wat ook helpt, is dat Peter ook technisch directeur is geweest bij Feyenoord. Hij snapt dus dat ik vanuit mijn functie bepaalde beslissingen moet nemen vanuit financieel of organisatorisch oogpunt.”

Wordt er weleens met de vuist op tafel geslagen als Brands, Bosz en jij overleg hebben?
“Mijn stijl is sowieso niet om met mijn vuist op tafel te slaan en Marcel en Peter zijn daar ook niet van. Maar we zijn het zeker niet altijd volledig met elkaar eens. Maar doordat we van elkaar weten dat we alle drie het allerbeste willen voor PSV, komen we er altijd uit.”

Ontknoping

Landstitels, Champions League-voetbal, mooie in- en uitgaande transfers; sta je er weleens bij stil dat heel veel dingen goed zijn gegaan in de afgelopen drie jaren?
“Ik kom elke dag naar de club met het doel om kampioen te worden. Dat betekent dat ik niet zozeer kijk naar wat is geweest, maar steeds weer vooruitkijk. Het grote verschil met vorige clubs waar ik werkte, is dat we bij PSV de ambitie om kampioen te worden ook waar kunnen maken. Marcel en Peter staan er net zo in als ik, zij kijken ook meteen naar dingen die beter kunnen. Misschien zouden we wat vaker stil mogen blijven staan bij de dingen die al allemaal heel goed zijn gegaan.”

Wat komt als eerste boven als je iets moet noemen waar je met een heel tevreden gevoel op terugkijkt in de afgelopen drie jaar?
“Veel mensen beginnen meteen over de ontknoping van afgelopen seizoen, dat we toch nog kampioen werden. Dat was heel spannend en mooi. Maar ik denk eerder aan het eerste seizoen dat ik hier werkte. Wij speelden zulke fantastische wedstrijden. Nadat we kampioen waren geworden, zei ik tegen mezelf: wat kan voetbal toch mooi zijn. Vorig jaar had ik dat gevoel minder, maar kwam er dus die spanning voor terug. Dit jaar spelen we vaak weer heel dominant, voel ik weer geregeld wat ik in het eerste seizoen ook voelde.”

Peter Bosz vertelde eind vorig jaar in Helden dat de les van de landstitel in 2024 was dat je moet durven doorselecteren. Een winnend team moet altijd op één of meerdere plekken veranderen om ‘honger’ in de groep te houden. Dat het vorig seizoen zo spannend werd, was mede het gevolg van onvoldoende wisselingen binnen de selectie.
“Dat is de conclusie die de directie en Peter gezamenlijk trokken. We zaten na die eerste titel met elkaar om de tafel en zeiden: ‘Laten we proberen dit team bij elkaar te houden, dan kunnen we verder groeien.’ Dat was een leuk plan, maar in een opleidingsland als Nederland werkt dat toch een tikkeltje anders. Spelers willen verder. Als ze succesvol zijn, willen ze dat moment aangrijpen om de volgende stap te maken. Dan heeft het voor een club geen zin om krampachtig vast te houden aan wat je succes heeft gebracht.

Er wordt altijd geroepen: ‘Never change a winning team.’ In Nederland hebben we gemerkt dat als je kampioen wil blijven, je juist dingen moet veranderen. Er moet altijd vuur in een spelersgroep zitten. En dat krijg je voor elkaar door af en toe spelers te laten gaan en nieuwe jongens aan te trekken.”

Tekst gaat verder onder de foto

Is dat de wijze les van drie jaar PSV?
Knikt: “Voor Peter en mij was het in 2024 voor het eerst dat we landskampioen werden als trainer en technisch directeur. Wij riepen: dit willen we continueren. Maar succes kun je ook continueren door juist in te grijpen, weten we nu.”

Je had het net al even over de bizarre ontknoping van de competitie vorig jaar. Jullie gaven eerst een grote voorsprong weg, kwamen negen punten achter op Ajax met nog zeven duels te gaan, maar wisten toch kampioen te worden. In de periode dat jullie de voorsprong zagen veranderen in een achterstand lag Bosz onder vuur. Hoe lastig was het om het hoofd koel te houden?
“Niet moeilijk. We hadden een duidelijk plan, wisten hoe we wilden voetballen en welke spelers we hadden aangetrokken om dat plan te laten slagen. Wij vonden bij PSV allemaal dat we met Peter een fantastische coach hadden om dat doel te bereiken. We zagen ook dat de spelersgroep en Peter nog heel goed met elkaar om bleven gaan. Natuurlijk kregen we mee dat er van alles werd geschreven en geroepen. Daar konden we ons heel goed voor afsluiten.

Heel mooi dat we rustig zijn gebleven in die vervelende periode en er met elkaar uit zijn gekomen. Door vast te houden aan ons plan en te blijven focussen op de dingen die we goed kunnen, heeft de spelersgroep het weer opgepakt.”

Heeft het feit dat jullie met elkaar de rug recht hebben gehouden ervoor gezorgd dat de band tussen Bosz, Brands en jou nog hechter is geworden?
Knikt: “Het is heel fijn dat we in een tijd dat iedereen van alles riep bij elkaar zijn gebleven. Als je dan aan het einde van de rit met z’n allen weer op de platte kar staat, ben je een ervaring rijker die je voor altijd met elkaar zal blijven delen. Die titel heeft bewezen dat het in de voetbalwereld heel erg kan lonen als je in moeilijke situaties de rust weet te bewaren.”

Meer lezen?

De ogen zijn altijd gericht op alleskunner Mathieu van der Poel, maar in het voorjaar, als onder andere de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix op het programma staan, is dat extra het geval. De wielerwereld kijkt tegelijkertijd reikhalzend uit naar de clash met die andere fietsende superster Tadej Pogacar. Vader Adrie van der Poel: “Matje heeft vorig seizoen al eens gezegd: ‘Als ik Tadej wil volgen, dan moet ik volgend jaar nog harder trainen.’” MvdP siert de cover van de nieuwe Helden.

In de 81ste editie is er ook ruimschoots aandacht voor Johan Cruijff, die op 24 maart 2016 overleed. Zijn legacy leeft voort. We selecteerden, tien jaar na zijn dood, herinneringen van onder anderen Jordi Cruijff, Ronald Koeman, Frank Rijkaard, Marco van Basten en Peter Bosz aan de legendarische nummer 14. Bosz: “Die ontmoeting met Johan in Israël was misschien wel het meest bijzonder na de geboorte van m’n kinderen.”

Giovanni van Bronckhorst speelde voor de grootste clubs en met de beste spelers ter wereld. Ook als trainer was hij succesvol. We blikken aan de hand van foto’s terug op de carrière en het leven van de man die nu assistent van Arne Slot is bij Liverpoool.