Wielerminnend Frankrijk is in de ban van de negentienjarige Paul Seixas. Een supertalent uit Lyon dat in zijn tweede profseizoen al aansluiting heeft gevonden bij de wereldtop. Deze zomer gaat hij debuteren in de Tour de France. De wedstrijd die hij in de nabije toekomst moet winnen om zijn land van een groot nationaal chagrijn af te helpen.
Eenenveertig jaar. Zo lang wachten generaties Franse wielerfans al op een opvolger van Bernard Hinault. Sinds 1985 is er geen renner van eigen bodem meer geweest die erin is geslaagd de grootste en belangrijkste wedstrijd van het jaar te winnen. De voorbije decennia hebben ze Amerikanen, Britten, Spanjaarden, Italianen en zelfs een Colombiaan, een Australiër en een Luxemburger het geel zien veroveren. Maar geen landgenoot.
Veel Franse coureurs hebben geprobeerd in de voetsporen van Hinault te treden, maar Richard Virenque, Laurent Jalabert, Thibaut Pinot, Romain Bardet – om er maar een paar te noemen – waren niet opgewassen tegen de kleppers uit bovengenoemde landen. Of erger nog: ze gingen gebukt onder de immense druk van het eigen volk dat schreeuwde om een nieuwe winnaar.
Dit seizoen is de hype in Frankrijk opnieuw losgebarsten. Het heeft alles te maken met de doorbraak van Paul Seixas. Een tiener die bergop nu al soortgelijke vermogens als Tadej Pogačar trapt en diens klimtijden op beroemde heuvels en bergen evenaart. Hij won dit jaar al de Waalse Pijl en de Ronde van het Baskenland en in de grote eendaagse wedstrijden Luik-Bastenaken-Luik en de Strade Bianche werd hij tweede achter Pogačar. Tamelijk indrukwekkend voor een snaak die twee jaar terug nog bij de junioren reed.
Snelle opmars
Op achtjarige leeftijd begon Seixas in woonplaats Lyon te fietsen bij een lokaal clubje. Op zijn veertiende maakte hij de overstap naar een grotere vereniging en twee jaar later, in 2023, werd hij opgenomen door AG2R Citroën U19, de juniorentak van zijn huidige ploeg. In het daaropvolgende seizoen begon hij serieus naam te maken door Luik-Bastenaken-Luik en de wereldtitel tijdrijden in zijn leeftijdscategorie te veroveren. Zijn progressie ging zo hard dat hij de beloften oversloeg en in 2025 prof werd bij Decathlon-AG2R La Mondiale. Die zomer won hij de Tour de l’Avenir (de mini-versie van de Tour de France voor jonge renners) en in het najaar werd hij derde in de EK-wegwedstrijd achter Pogačar en Remco Evenepoel.
Bij aanvang van dit seizoen was het nog onduidelijk of Decathlon CMA CGM (de nieuwe naam van zijn werkgever) hun nieuwe goudhaantje al in een grote ronde zou opstellen. De algemene verwachting was dat het een debuut in de Ronde van Spanje zou worden. Een koers met minder druk en traditiegetrouw een goede kennismaking voor jeugdige coureurs met het rijden van een drieweekse etappewedstrijd.
Maar na zijn sensationele voorjaar werd de roep om een Tourdebuut van Seixas steeds groter in Frankrijk. De sportieve leiding van Decathlon had weinig tijd nodig om de knoop door te hakken. Een week na zijn tweede plaats in Luik verscheen er een video online waarin te zien was dat Seixas op bezoek ging bij zijn opa en oma en hen vertelde dat hij aankomende juli zijn opwachting gaat maken in La Grande Boucle. Het heuglijke nieuws deed zijn geëmotioneerde grootouders glimmen van trots.
Ook de Franse fans zijn dolblij met de deelname van hun nieuwe held. De verwachtingen zijn hooggespannen, maar de realiteit is dat Seixas nog nooit een grote ronde heeft gereden. Een eindzege wordt er gezien de dominantie van Pogačar en ook Jonas Vingegaard nog niet van hem verwacht, maar het volk droomt hardop van een podiumplaats in Parijs. Voor nu. De komende jaren zal de druk op zijn ranke schouders groter en groter worden. Er moet immers een einde aan de droogte worden gemaakt. Iedereen in Frankrijk is het erover eens dat Paul Seixas de aangewezen (jonge)man is die zijn land weer een Tourzege moet bezorgen.
Onder het vergrootglas
Die gele trui moet bij voorkeur behaald worden met Decathlon CMA CGM, waar hij tot en met eind 2027 onder contract staat. Achter de schermen wordt er hardnekkig gehengeld naar zijn handtekening. Nagenoeg alle topteams – met het UAE Team Emirates-XRG van Pogačar voorop – willen sensatie Seixas dolgraag inlijven. Zelfs de Franse president Emmanuel Macron zou zich naar verluidt met de zaak bemoeien en er hoogstpersoonlijk voor willen zorgen dat de jonge ster zijn huidige ploeg trouw blijft.
Ondertussen blijft Seixas doorgaan met wat hij het beste kan: zo hard mogelijk fietsen en zijn concurrenten bergop zijn hielen laten zien. Deze week doet hij dat in zijn thuiskoers de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, voorheen bekend als het Critérium du Dauphiné. Het is de laatste voorbereidingswedstrijd op de Ronde van Frankrijk, die over een kleine maand in het Spaanse Barcelona begint. Vanaf 4 juli zullen alle Franse ogen drie weken lang op Seixas zijn gericht. Elke actie, zowel binnen als buiten de koers, zal onder een vergrootglas worden gelegd.
Ondanks de enorme aandacht maakt de tiener al het hele jaar een evenwichtige en zelfbewuste indruk. Zo ook in zijn vooruitblik op zijn vuurdoop in de grootste wedstrijd ter wereld. “De Tour rijden is een jeugddroom die uitkomt,” aldus Seixas. “Ik ben pas negentien jaar, maar zoals ik eerder al heb gezegd: leeftijd is geen beperking en ook geen excuus. Mijn resultaten dit seizoen hebben me veel vertrouwen gegeven. Ik voel me klaar en zal ambitieuze doelen hebben. Het is niet mijn mindset noch de wijze waarop ik het fietsen benader, om simpelweg te deelnemen om ervaring op te doen. Ik ga voor het best mogelijke resultaat in het klassement.”
