Weinigen vlogen hoger, weinig atleten zakten ook dieper dan Tiger Woods. De Amerikaan is behalve een van de grootste en bekendste ook een van de meest spraakmakende en controversiële golfers aller tijden. Zijn naam staat niet alleen synoniem voor uitzonderlijke sportieve prestaties, maar ook voor affaires, auto-ongelukken en juridische problemen.
Deze week in de rubriek Gevallen Held: golfer Tiger Woods. Weinig atleten vlogen hoger, weinig atleten zakten ook dieper dan hij.
De ‘Tiger Slam’
Tijdens de U.S. Open van 2000 wint de 24-jarige Tiger Woods met een majorrecord van vijftien slagen. Met zijn overwinning op de Masters in 2001 wordt hij de eerste golfer die vier opeenvolgende majors binnen één jaar wint: de zogenoemde ‘Tiger Slam’. Daarnaast staat Woods van augustus 1999 tot september 2004, 264 weken lang, en opnieuw van juni 2005 tot oktober 2010, 281 weken lang, bovenaan de wereldranglijst.
De eerste prestatie wordt vandaag de dag door velen beschouwd als een van de grootste prestaties uit de geschiedenis van de golfsport. De tweede onderstreept hoe dominant Woods in het begin van de eenentwintigste eeuw is. Het zijn de jaren des overvloeds voor Woods, hij is in die periode de onbetwiste beste golfer ter wereld. Zijn lijfspreuk? “Na de inspanning, de ontspanning.”
Seksavontuurtje met het buurmeisje
Eind 2009 begint het beeld van de onaantastbare kampioen scheuren te vertonen. Woods last een pauze in en berichten over buitenechtelijke affaires stapelen zich op. Wat begint als een privékwestie groeit uit tot een mediacircus van ongekende omvang. Pornosterren, strippers, serveersters, callgirls en zelfs het buurmeisje vertellen publiekelijk over hun vermeende seksavontuurtjes met de getrouwde topgolfer. Twintig dagen op rij haalt Woods de voorpagina van de New York Post. Eén keer vaker dan 9/11.
De man die jarenlang vrijwel niets fout leek te kunnen doen, wordt publiekelijk afgeschreven. Sponsoren haken af. Bedrijven als Accenture en Gatorade verbreken hun samenwerking. Woods ziet zijn zorgvuldig opgebouwde imago in korte tijd verdampen.
In een televisietoespraak, die live wordt uitgezonden op CNN en breeduit is aangekondigd, biedt hij zijn vrouw, familie en fans zijn excuses aan. Hij erkent de pijn die hij heeft veroorzaakt en kondigt aan zich te laten behandelen voor zijn seksverslaving. Het dubbelleven dat jarenlang verborgen bleef, ligt ineens volledig op straat.
Zijn huwelijk met het Zweedse fotomodel Elin Nordegren overleeft de affairegolf niet. Nordegren vraagt prompt echtscheiding aan en ontvangt een schikking van honderd miljoen dollar. Voor Woods is de schade minder eenvoudig uit te drukken. Zijn privéleven ligt overhoop, zijn reputatie is beschadigd en zijn carrière krijgt een knauw. Maar waar het schandaal zijn imago raakt, begint het echte verval jaren later bij iets veel concreters: zijn lichaam.
Been amputeren
Woods’ rug houdt hem al jaren bezig, maar in februari 2021 gaat het opnieuw mis. Op een weg in Los Angeles verliest hij de controle over zijn SUV. De auto schiet van de weg, slaat over de kop en komt zwaar beschadigd tot stilstand. Woods wordt zwaargewond afgevoerd. Hij loopt meerdere breuken op aan zijn rechterbeen en enkel. De verwondingen zijn zo ernstig dat artsen serieus overwegen zijn been te amputeren. Het gebeurt niet. Na meerdere operaties begint een lange revalidatie. De vraag is niet langer of Woods opnieuw een major zal winnen. Eerst moet hij opnieuw leren lopen.
‘Ik hang net aan de lijn met de president’
Vijf jaar later haalt Woods opnieuw het nieuws door een auto-ongeluk. Begin april 2026 botst hij met zijn zwarte Land Rover op een pick-uptruck. De auto slaat op de bestuurderszijde over de kop, waarna Woods via de passagierskant uit het voertuig moet kruipen. Op bodycambeelden is te zien hoe hij vervolgens naar de inmiddels gearriveerde politie loopt. Hij zweet hevig, oogt lusteloos en traag en heeft bloeddoorlopen, glazige ogen en opvallend wijde pupillen. Wanneer hulpsheriff Tatiana Levenar hem aanspreekt, komt Woods met een opmerkelijke verklaring. “Ik hang net aan de lijn met de president.” Een nuchterheidstest weigert hij. Even later wordt hij, tot zijn eigen verbazing, in de boeien geslagen.
Maanden later bekent Woods tijdens een rechtbankzitting in Florida schuld aan roekeloos rijden. Hij krijgt een rijontzegging van vijf jaar. In ruil voor de schikking met justitie wordt hij niet aangeklaagd voor rijden onder invloed.
Het is niet de eerste keer dat Woods op deze manier aan een zwaardere aanklacht ontkomt. In 2017 bekende hij eveneens schuld aan roekeloos rijden, nadat hij slapend achter het stuur van zijn auto was aangetroffen. Onderzoek wees uit dat hij onder invloed was van meerdere voorgeschreven medicijnen, waaronder pijnstillers en slaapmiddelen die hij gebruikte vanwege zijn rugproblemen.
Golfstokje
Zijn erelijst laat weinig aan de verbeelding over: vijf Masters-titels, drie U.S. Opens, drie British Opens en vier PGA Championships. De inmiddels 50-jarige Woods won in zijn carrière vijftien majors en geldt als een van de beste golfers uit de geschiedenis. Bewijzen hoeft hij al lang niets meer.
Toch lijkt de opvolging zich al aan te dienen. Charlie Woods, een van de twee kinderen van Woods en Elin Nordegren, is zestien jaar oud wanneer hij in mei 2025 een prestigieus juniorentoernooi in Florida speelt. De naam is hetzelfde, de verwachtingen liggen voor de hand. Of hij ooit in de buurt komt van het palmares van zijn vader, moet nog blijken. Maar één ding is duidelijk: het verhaal van Woods lijkt nog niet helemaal uitgeschreven.
