Remco Evenepoel begint dinsdag als torenhoge favoriet aan de individuele tijdrit in de zestiende etappe van de Tour de France. De Belg verkeert in topvorm. Zondag schreef hij al de vijftiende etappe op zijn naam door Tadej Pogačar en Isaac Del Toro te verslaan.
Het uitvallen van Jonas Vingegaard betekende bovendien dat Evenepoel opschoof naar de tweede plaats in het algemeen klassement. Met nog een tijdrit voor de boeg lijkt die positie stevig in zijn voordeel uit te kunnen pakken.
Dat Evenepoel inmiddels een complete klassementsrenner is, zal hem zelf waarschijnlijk niet verbazen. Jaren geleden vertelde hij in Helden al welke renner de blauwdruk vormde voor zijn eigen manier van koersen: Alberto Contador. “Toen ik jong was, was Contador mijn idool”, vertelde Evenepoel eerder in Helden. “Bij het kijken naar de grote ronden hoopte ik altijd dat hij zou winnen.”
Die bewondering ging ver. Tijdens de Ronde van Vlaanderen stond de jonge Remco steevast langs de Bosberg. Telkens als een renner van Astana voorbijreed, schreeuwde hij uit volle borst: “Alberto! Alberto!” Dat Contador helemaal niet deelnam aan de Vlaamse klassieker, besefte hij als jongen van nog geen tien jaar niet.
“Zijn koersstijl sprak me enorm aan. Hij durfde vroeg aan te vallen, zeker als hij in een grote ronde op achterstand stond. Dan schudde hij van die prachtige nummers uit zijn benen in een poging het klassement toch nog te winnen. Contador kon ook goed tijdrijden en had alles in huis wat een ronderenner nodig heeft.”
Wie naar de Tour van dit jaar kijkt, ziet opvallend veel van die eigenschappen terug bij de Aerokogel uit Schepdaal. Evenepoel is uitgegroeid tot een renner die bergop met de besten mee kan, in de tijdrit tot de absolute wereldtop behoort en zich steeds nadrukkelijker manifesteert als klassementsman. Zijn overwinning van zondag, waarin hij Pogačar en Del Toro aftroefde, onderstreepte dat nog maar eens.
Ook zijn aanvallende instinct is nooit verdwenen. “Ik val ook graag van ver voor de finish aan. Soms lukt het om op die manier te winnen, soms niet. Als het lukt, is het gevoel dubbel zo mooi.”
Het zijn woorden die nog altijd bij zijn manier van koersen passen. Evenepoel rijdt zelden afwachtend. Net als zijn jeugdidool kiest hij liever zelf het moment waarop de koers openbreekt dan dat hij alleen reageert op anderen. In januari 2019 ontmoette hij Contador voor het eerst tijdens een trainingskamp van Deceuninck–Quick-Step in het Spaanse Calpe. Voor Evenepoel ging daarmee een droom in vervulling.
“Het belangrijkste wat Contador me meegaf, was dat ik ook in de winter goed voor mezelf moet zorgen. Maar zeker niet te extreem.” De twee hebben nog altijd af en toe contact via Instagram. “Het is heel cool om nu soms berichten te sturen naar mijn idool.”
Dinsdag wacht voor Evenepoel opnieuw een uitgelezen kans om zijn tweede plaats in het klassement verder te verstevigen. De tijdrit geldt als een van zijn grootste wapens en maakt hem de grote favoriet voor de dagzege. Een overwinning zou niet alleen zijn tweede ritzege van deze Tour betekenen, maar ook een volgende bevestiging van de ontwikkeling die jaren geleden al zichtbaar was.
De jongen die langs de Bosberg “Alberto!” riep, is zelf uitgegroeid tot het type ronderenner waar hij vroeger zo graag naar keek.
