Ze hebben elkaar de afgelopen vijf jaar tot het uiterste gedreven in de grootste wielerkoers ter wereld. Sinds 2021 eindigen Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard steevast als de nummers één en twee van de Tour de France. Hun strijd leverde onvergetelijke etappes, tactische meesterzetten en heroïsche duels op. Maar achter die felle concurrentie groeide ook iets anders: wederzijds respect.
Zo amicaal als Pogacar met Mathieu van der Poel of Remco Evenepoel omgaat, is zijn band met Vingegaard nooit geweest. Toch veranderde hun relatie in de loop der jaren. Voorafgaand aan de Tour van 2025 vertelde Pogacar daar al over in Helden.
“Ik kijk er altijd naar uit tegen Jonas te koersen. Het is een geweldige rivaliteit. Strijd je om de winst in de grootste race van het jaar, dan komt er druk bij kijken. De laatste jaren is er veel spanning tussen UAE en Visma. Maar na de race feliciteren we elkaar met een overwinning of een prestatie. Dat is het mooie van sport: tijdens de koers geef je alles en na de finish, als de strijd voorbij is, toon je respect naar elkaar. Zo hoort het te zijn.”
Dat respect werd deze Tour opnieuw zichtbaar. Nadat Vingegaard de ronde vroegtijdig moest verlaten na een valpartij, liet Pogacar direct van zich horen. Op Instagram schreef de Sloveen: “De ronde zal niet hetzelfde zijn zonder jou. Spoedig herstel, mijn vriend.”
Ook direct na de etappe sprak Pogacar warme woorden over zijn grootste concurrent.
“We strijden al sinds 2021 voor zeges in de Tour de France. In het begin hadden we misschien niet de beste relatie, maar in de laatste twee jaar zijn we goede rivalen geworden. Renners met respect voor elkaar, ergens ook een soort van vrienden.”
Dat gevoel is volledig wederzijds. Ook Vingegaard sprak in Helden openlijk over zijn bewondering voor de Sloveen.
“Ik hou van de strijd met Tadej. Als hij er niet is, dan is het makkelijker om te winnen, maar ik ga graag de uitdaging aan met de beste renners en Tadej is de allerbeste renner. Het is alleen maar leuker om te winnen als hij erbij is. Zo’n sterke tegenstander brengt ook het beste in mij naar boven. Het motiveert mij om dag in dag uit alles te doen om beter te worden.”
Hun rivaliteit wordt inmiddels gezien als een van de mooiste uit de moderne sport. Oud-prof Stef Clement ziet daarin ook een bredere ontwikkeling binnen het wielrennen. In Helden benadrukte hij hoe uitzonderlijk het huidige tijdperk is.
“Ik heb nooit met Evenepoel, Vingegaard, Van der Poel, Pogacar en Van Aert in één peloton gefietst, en ik ben toch echt nog niet zo lang geleden gestopt. Dat kan dus snel gaan. Nu is Pogacar de koning, maar de volgende superrenner kan zomaar opstaan. Pogacar heeft het wielrennen naar een nieuw level gebracht, hij is de beste ooit gezien zijn fysieke capaciteiten. Zoals ik denk dat Mathieu van der Poel de beste klassiekerrenner ooit is wat fysieke capaciteiten betreft. De evolutie stopt vandaag niet.”
Waar de onderlinge spanning tussen UAE Team Emirates en Visma | Lease a Bike soms nog voelbaar is, lijkt die tussen de kopmannen zelf steeds kleiner te worden. De strijd op de fiets is onverminderd hard, maar na de finish overheerst het respect. Misschien is dat ook onvermijdelijk als je al vijf jaar elkaars grootste uitdager bent.
