Koen Bouwman begint dinsdag in Andorra aan de vierde etappe van de Vuelta a España in de bergtrui. De Nederlander van Jayco-AlUla kreeg maandag een bijzondere rustdag voorgeschoteld: de derde etappe werd op zo’n vijftien kilometer van de finish stilgelegd en uiteindelijk volledig geschrapt vanwege hevige regen en hagel.
Koen Bouwman begint vandaag als leider in het bergklassement aan de vierde etappe van de Vuelta a España. De Nederlander van Jayco-AlUla pakte op de tweede dag de bergtrui en zag zijn voorsprong maandag niet in gevaar komen. De derde etappe werd door extreem noodweer namelijk geannuleerd.
Bouwman ging op dag twee mee in de vroege vlucht en verzamelde de punten op de eerste twee beklimmingen. Daarmee nam hij de bergtrui over. De etappe zelf ging naar de Brit Matthew Brennan, maar Bouwman had zijn eerste doel bereikt.
Een dag later had hij de kans gekregen om zijn trui te verdedigen in de eerste echte bergetappe van deze Vuelta. Die rit van Gruissan naar Font-Romeu werd echter op zo’n vijftien kilometer van de finish stilgelegd. De renners kregen in de Pyreneeën te maken met zware regen en grote hagelstenen. Tadej Pogacar gaf vanuit het peloton het signaal om te stoppen, waarna de renners onderdak zochten. Niet veel later besloot de organisatie de etappe volledig te annuleren. Er werd geen winnaar aangewezen en de uitslag werd geschrapt.
Daardoor bleef Bouwman in het bezit van de bergtrui zonder dat er maandag nieuwe bergpunten werden verdeeld. Vandaag volgt alsnog een zware test. De vierde etappe start en finisht in Andorra la Vella, is 104,8 kilometer lang en telt ruim 3.000 hoogtemeters. Onderweg staan drie beklimmingen van de eerste categorie op het programma.
Meer dan alleen knechten
De bergtrui past bij de ambities die Bouwman eerder uitsprak over zijn overstap naar Jayco-AlUla. Na jaren waarin hij vooral in dienst reed van kopmannen, wilde hij bij zijn nieuwe ploeg meer ruimte om zelf voor resultaten te rijden.
“Deze ploeg stond bovenaan mijn lijstje omdat het een team is waarin je echt kunt koersen. Natuurlijk zijn er bij Jayco ook kopmannen en zal ik nog steeds soms moeten knechten – wat ik helemaal prima vind – maar ik kan ook voor eigen kans gaan en finales rijden”, vertelde hij in Procycling.
Bouwman hecht daarbij veel waarde aan de omgeving waarin hij werkt. “Jayco is een kleine ploeg, iedereen is begaan met elkaar. Ik gedij daar goed bij. Ik moet echt gelukkig zijn en me thuisvoelen om te kunnen presteren. Zit ik niet goed in mijn vel, dan is dat zoveel minder. Dan kom ik, ook wat betreft uitslagen, niet tot mijn recht.”
Zijn doel bij Jayco-AlUla was duidelijk: opnieuw een etappe winnen in een grote ronde. De Giro van 2022 liet hem zien dat hij daartoe in staat is. In Italië won hij twee etappes en het bergklassement.
“Nog een keer een rit in een grote ronde winnen. De Giro van drie jaar geleden (toen Bouwman twee etappes en de bergtrui won) heeft me doen inzien dat ik meer kan dan alleen knechten. Ik ben sowieso blij dat ik weer een grote ronde mag rijden. Dat hele groepsproces in de aanloop vind ik ook mooi. Samen drie weken op hoogtestage, volledig op elkaar zijn aangewezen en er het beste van zien te maken; dat schept een band.”
‘Jij gaat vandaag finale rijden’
Bouwman weet van zichzelf dat hij gemakkelijk in een dienende rol terechtkomt. Bij zijn vorige ploeg Visma | Lease a Bike stak hij naar eigen zeggen regelmatig zijn hand op als er werk moest worden gedaan. “Bij Visma stak ik mijn hand op als niemand dat deed. Dat zit in mijn persoonlijkheid; ik ben niet te beroerd om op kop te rijden, maar deze ploeg gaat dat niet accepteren als ik in orde ben. Dan is het van: ‘Mooi dat je dat wilt doen, Koen. Maar jij gaat vandaag finale rijden.’”
Dat hij die vrijheid ook daadwerkelijk wil benutten, liet hij eerder zien in de Settimana Coppi e Bartali. Daar zette hij zijn zinnen op de wedstrijd en pakte hij de eindzege.
“Het is ook zo: heb ik mijn zinnen op een wedstrijd gezet en er naartoe gewerkt – zoals vorig jaar in de Settimana Coppi e Bartali die ik won – dan ga ik ervoor!”
In de Vuelta heeft Bouwman inmiddels zijn eerste kans gegrepen. De bergtrui die hij op dag twee veroverde, bleef door de afgelasting van de derde etappe om zijn schouders. Vandaag wacht in Andorra de eerste zware bergetappe van de ronde. Daar zal duidelijk worden hoeveel ruimte hij heeft om zijn trui daadwerkelijk te verdedigen.
