Remco Evenepoel is voor het eerst in zijn carrière Europees kampioen wielrennen op de weg geworden en voegt daarmee de laatste ontbrekende kampioenschapstrui toe aan zijn palmares. De 26-jarige Belg reed in de finale samen met Giulio Ciccone weg, ging onderweg nog tegen de vlakte, maar herstelde zich en klopte de Italiaan in een sprint-à-deux na een spannende fotofinish. Het brons ging naar Christian Scaroni.
Remco Evenepoel is een echte kampioenschapsrenner. Sterker nog: de nog altijd maar 26-jarige Belg heeft in zijn uiterst succesvolle carrière inmiddels vrijwel alles gewonnen wat er te winnen valt. Hij werd al Belgisch, wereld- én olympisch kampioen, zowel in het tijdrijden als op de weg. Ook kroonde de ‘Aerokogel van Schepdaal’ zich al twee keer tot Europees kampioen tijdrijden. Met zijn Europese titel op de weg heeft Evenepoel nu ook de laatste ontbrekende kampioenentrui aan zijn indrukwekkende palmares toegevoegd.
Extra drive
“Remco Evenepoel, goeiemorgen. De Franse bondscoach zei iets interessants. Hij zei dat een gewond dier vaak heel hard terugslaat. En hij verwees naar jou”, vertelt een Sporza-verslaggever voorafgaand aan de start tegen de kopman van de Belgische ploeg. “Ja, ik heb wel wat extra drive. Ik heb het gevoel dat ik vandaag iets recht te zetten heb”, antwoordt Evenepoel.
Dat heeft alles te maken met het wereldkampioenschap op de weg in Montréal van vorige week. Daar kon Evenepoel zijn favorietenrol niet waarmaken en eindigde hij slechts als twaalfde. Ook vandaag verschijnt de Belg als topfavoriet aan de start. Wat dat betreft is er dus weinig veranderd. Althans: de verwachtingen zijn minstens zo hooggespannen, zo niet nóg hoger.
Naast de geblesseerde Tadej Pogačar staan ook Jonas Vingegaard, Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Paul Seixas niet aan het vertrek. Het gaat immers om een EK, waardoor bijvoorbeeld ook de Amerikaanse kersverse wereldkampioen Brandon McNulty ontbreekt. Daarnaast hebben Ierland, Groot-Brittannië en Noorwegen geen delegatie afgevaardigd. De koers komt voor die landen op een slecht moment, met de Giro dell’Emilia en de Münsterland Giro die in hetzelfde weekend worden verreden.
Ciccone demarreert, Evenepoel gaat tegen de vlakte
Bij het ingaan van de derde ronde, met nog een kleine 60 kilometer en twee volledige omlopen te gaan, vinden de eerste schermutselingen plaats. De groep achtervolgers, met daarin onder meer Mads Pedersen, wordt op 40 seconden gereden, maar dicht het gat vlak voor het einde van de 22,1 kilometer lange omloop.
In de een-na-laatste ronde schroeft de Belgische ploeg het tempo op en dunt daarmee het peloton uit. Op 36,3 kilometer van de streep demarreert Giulio Ciccone. Evenepoel reageert en is de enige die kan volgen. De Belg toont meteen zijn spierballen door over te nemen, maar gaat in de bocht boven op de klim onderuit nadat hij iets te gretig doortrapt. Evenepoel moet even bekomen van zijn val, maar kan zijn weg vervolgen in het peloton.
In de daaropvolgende afdaling dicht hij het gat op Ciccone, die duidelijk niet vol doorrijdt, zij het uit respect voor Evenepoel of omdat hij zijn eigen kansen denkt te verspelen. Hoe dan ook: nauwelijks een kilometer na de hergroepering demarreert niemand minder dan Evenepoel opnieuw en is Ciccone de enige die kan volgen.
Kruit drooghouden
Ondertussen rijdt de koerswagen voor de renners uit over start-finish, met daarin niemand minder dan Tadej Pogačar. De Sloveen krijgt een ereronde en zwaait vanuit het raam naar de aanwezige toeschouwers. Zo komt hij toch een beetje als eerste over de streep. Bij het luiden van de bel heeft het duo 15 seconden voorsprong, een marge die al geruime tijd stagneert. In de eerste kilometers van de slotronde loopt de voorsprong echter op tot 45 seconden.
Op de scherprechter van de koers, de Možjanca, blijft zowel Evenepoel als Ciccone in het zadel zitten. Op de gehele 2,1 kilometer lange klim, met een gemiddeld stijgingspercentage van 10,2 procent en uitschieters tot 15,8 procent, houden beide mannen hun kruit droog en lijken ze te gokken op een sprint. Ook in de daaropvolgende technische afdaling en op het vlakke, voor Evenepoel zo geliefde terrein, blijft het beeld hetzelfde: Evenepoel rijdt aan kop, terwijl Ciccone weigert over te nemen.
Fotofinish
Na 196,3 kilometer, 2.571 hoogtemeters en een kleine vijf uur koers draait de wedstrijd uit op een sprint à deux. Vlak voor de laatste bocht gooit Ciccone eerst een schijnmanoeuvre in de strijd. Meteen op het laatste rechte stuk gaat de Italiaan aan en probeert hij er een lange sprint van te maken. Evenepoel laat zich verrassen en moet enkele fietslengtes prijsgeven, maar komt in de laatste meters langszij en klopt de Italiaan met een jump.
Er moet een fotofinish aan te pas komen, maar de Belg mag zich een jaar lang Europees kampioen noemen en in de Europese kampioenentrui rondrijden. Het brons gaat naar de uit het peloton gedemarreerde Italiaan Scaroni, waarmee de Italiaanse ploeg een dubbel podium behaalt.
