Met een fenomenale tijd van 51,68 seconden schreef Marrit Steenbergen zaterdag in Rome Nederlandse zwemgeschiedenis. De 26-jarige Friezin verbeterde het wereldrecord op de 100 meter vrije slag en dook drie honderdsten onder de toptijd van de Zweedse Sarah Sjöström (51,71), die sinds 2017 overeind stond.
Voor oud-olympisch kampioene Ranomi Kromowidjojo komt die prestatie niet uit de lucht vallen. In Helden 79 sprak zij vol bewondering over de ontwikkeling van haar voormalige ploeggenote, die volgens haar het levende bewijs is dat succes niet altijd vroeg hoeft te komen.
“Ik weet nog dat jij in 2014 met ons mee mocht. Je was nog een guppie,” vertelde Kromowidjojo destijds. “Je hebt alle struggles en blessures overwonnen en kijk waar je nu staat. Jij bent wat dat betreft echt een voorbeeld voor de jonge zwemmers van nu. Niet opgeven, het kan ook even duren voordat je je plek hebt gevonden en de prestaties komen.”
Die woorden blijken achteraf bijna profetisch. Steenbergen gold al jarenlang als een uitzonderlijk talent, maar haar weg naar de absolute wereldtop verliep allesbehalve vanzelf. Blessures, teleurstellingen en de druk van hoge verwachtingen zorgden ervoor dat de grote individuele doorbraak langer op zich liet wachten. Inmiddels lijkt alles op zijn plaats te zijn gevallen. Na haar wereldtitel op de 100 meter vrije slag vorig jaar is zij nu ook de snelste vrouw ooit op die afstand.
Volgens Kromowidjojo zit de klasse van Steenbergen bovendien niet alleen in de tijden die ze zwemt, maar vooral in de manier waarop ze zwemt. “Als liefhebber ben ik blij om Marrit te zien zwemmen. Zij glijdt echt door het water. Ik zie ook genoeg zwemsters die aan het hakken zijn.”
Steenbergen vertelde in hetzelfde gesprek dat ook de kijk op de ontwikkeling van zwemsters is veranderd. Waar vroeger vaak werd gedacht dat de absolute wereldtop rond het zeventiende levensjaar bereikt moest worden, ziet zij inmiddels volop voorbeelden van atleten die juist later pieken. “Heel lang was de opvatting dat je als zwemster rond je zeventiende al heel goed moest zijn. Maar je kunt ook op je 24ste en 25ste wereldkampioen worden.”
Met haar wereldrecord in Rome bewijst Steenbergen dat die ontwikkeling nog altijd niet stilstaat. Op haar 26e zwemt ze sneller dan ooit en de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 lonken nog altijd. Een individuele olympische medaille ontbreekt immers nog op haar indrukwekkende palmares.
“Ik ga per jaar bekijken of ik het nog leuk vind en of ik nog beter word,” vertelde ze eerder aan Helden. “Ik ben in de kracht van mijn leven.”
