Vanavond beleeft NEC een avond waar generaties supporters van hebben gedroomd. Met het uitduel tegen Olympiakos begint voor de club uit Nijmegen het eerste Champions League-avontuur uit de clubgeschiedenis. Nog geen deelname aan de competitiefase, maar wél een officieel debuut in de voorrondes van het grootste clubtoernooi van Europa.
Daarmee treedt NEC toe tot een select gezelschap. Waar Ajax, PSV en Feyenoord al decennialang vaste gasten zijn in de Champions League, slaagden slechts enkele andere Nederlandse clubs erin zich ooit voor het toernooi te plaatsen. Hoe verliep hun eerste kennismaking?
FC Twente (2010/11)
Na het landskampioenschap onder Steve McClaren mocht FC Twente zich voor het eerst melden in de Champions League. De Tukkers werden ingedeeld bij Internazionale, Tottenham Hotspur en Werder Bremen.
Het debuut eindigde in een 2-2 gelijkspel tegen Internazionale, de regerend winnaar van de Champions League. Theo Janssen en Diego Milito maakten er een spectaculaire openingsavond van. Uiteindelijk eindigde Twente als derde in de poule, goed voor een vervolg in de Europa League.
AZ (2009/10)
Ook AZ plaatste zich als landskampioen voor het eerst voor de Champions League. De Alkmaarders kwamen terecht in een zware groep met Arsenal, Olympiakos en Standard Luik.
De eerste wedstrijd leverde direct een punt op. AZ speelde in eigen huis met 1-1 gelijk tegen Olympiakos. Eveneens tegenstander van NEC vanavond. Uiteindelijk bleek overwinteren te hoog gegrepen: de ploeg van Ronald Koeman eindigde als vierde.
Willem II (1999/00)
Het sprookje van Willem II begon met een verrassende tweede plaats in de Eredivisie achter Feyenoord. Daardoor mochten de Tilburgers voor het eerst de Champions League in.
De loting was meedogenloos. Sparta Praag, Girondins Bordeaux en Spartak Moskou bleken uiteindelijk te sterk. Willem II verloor vijf van de zes groepswedstrijden en speelde alleen thuis gelijk tegen Sparta Praag. Toch blijft deelname aan de Champions League een van de absolute hoogtepunten uit de clubgeschiedenis.
SC Heerenveen (2000/01)
Een jaar later was het de beurt aan SC Heerenveen. Onder Foppe de Haan beleefde de Friese club haar eerste Champions League-campagne.
De openingswedstrijd werd met 1-0 verloren van Valencia, dat later de finale zou bereiken. Heerenveen wist uiteindelijk één wedstrijd te winnen, thuis tegen Olympiakos, maar eindigde als laatste in de groep.
NEC: een nieuw hoofdstuk
Voor NEC begint het avontuur nog vóór de competitiefase. De Nijmegenaren nemen het in de derde voorronde op tegen Olympiakos. Winst houdt de Champions League-droom levend, terwijl uitschakeling in ieder geval deelname aan de Europa League oplevert. Hoe het ook afloopt: voor de club is het een historische mijlpaal.
Mocht NEC uiteindelijk de competitiefase bereiken, dan wordt het pas de vijfde Nederlandse club buiten Ajax, PSV en Feyenoord die ooit in de Champions League-hoofdfase uitkomt. Dat onderstreept nog maar eens hoe bijzonder de prestatie van de Nijmegenaren is.
