Hij was de laatste Nederlander die het geel droeg, in 1989, en die het podium haalde in de Tour, een jaar later. Erik Breukink leek voorbestemd om na Jan Janssen en Joop Zoetemelk als derde Nederlander de Tour te winnen, maar zo liep het niet.
Begin jaren negentig werd het nog jaren ontraceerbare wondermiddel epo gemeengoed in het peloton. Breukink trok een streep, in zijn lichaam geen epo. In de Tourspecial van Helden zegt de inmiddels 51-jarige Breukink: “De artsen in Italië, dokter Ferrari en consorten, vertelden gewoon: alles wat ze niet kunnen vinden, is geoorloofd. Ik stond een beetje machteloos. Ik merkte natuurlijk aan veel renners wel wat epo met hen deed. Als ik echt met die mannen mee had gedaan, had ik wellicht nog een paar keer op het podium in de Tour kunnen rijden. Mijn vrouw Gea zei ook: ‘Er is straks nog een leven na het wielrennen.’ Maar het zat natuurlijk vooral in mezelf dat ik er niet aan mee wilde doen.”
'Het zat in mezelf dat ik er niet aan mee wilde doen'
Erik was nog niet eens dertig en in de kracht van zijn leven. Maar hij weigerde naar epo te grijpen en de consequentie was dat hij er ineens niet meer aan te pas kwam. Sommige renners die net als hij geen epo gebruikten, stopten gedesillusioneerd met wielrennen. Erik niet, hij maakte in 1992 de overstap naar het Spaanse ONCE, werd binnengehaald als kopman, maar werd al snel voorbijgestreefd door renners als Alex Zülle en besloot een rol als knecht te accepteren. “Ik heb heel bewust gekozen om dan maar een andere rol in te vullen in de ploeg en kon me daar best wel in vinden.”
“Dat was voor mij misschien ook wat makkelijker, ik had al zeven goede jaren gehad. Maar frustrerend was het natuurlijk ook. Epo maakte zo’n groot verschil, hele ploegen reden mij ineens voorbij. Ik kon nog wel her en der mijn wedstrijden winnen, maar het podium in de grote rondes was plotseling ver weg. Ik ben wel doorgegaan, maar ben vroeg gestopt. Ik was 33, eigenlijk nog jong. Het gegeven dat ik internationaal niet echt meer mee kon heeft het besluit om te stoppen bespoedigd. Ik stelde niet zo veel meer voor.”
Het hele interview met Erik Breukink is te lezen in de Tourspecial van Helden, die nu in de winkels ligt en via de website te bestellen is. Het interview is ook te koop via Blendle.