Hij kreeg in Argentinië eind jaren zeventig al het stempel van golden boy. Diego Maradona had in 1977 op zijn zestiende zijn debuut gemaakt voor het nationaal elftal, maar werd nog buiten de selectie gehouden die een jaar later in eigen land en voor het oog van dictator Jorge Videla wereldkampioen werd.
Daarna duurde het even voordat Pluisje de verwachtingen waarmaakte. Op het WK in 1982 kreeg hij rood. En de overgang naar Barcelona werd mede doordat Andoni Goikoetxea, alias De Slager van Bilbao, hem in 1983 een beenbreuk schopte, geen doorslaand succes.
In 1986, toen het WK in Mexico begon, had hij er net zijn tweede seizoen bij Napoli opzitten. Maradona nam de Argentijnse ploeg bij de hand. In de poulefase deed hij het nog rustig aan. Er werd gewonnen van Zuid-Korea en Bulgarije en gelijkgespeeld tegen wereldkampioen Italië. Maradona scoorde alleen tegen de Italianen.
Na een overwinning op Uruguay wachtte vier jaar na de Falklandoorlog de kwartfinale tegen Engeland. De nummer tien van Argentinië was niet te houden in het beladen duel. Hij scoorde eerst met ‘De hand van God’ en ontving daarna in de middencirkel de band, slalomde het halve Engelse elftal voorbij een scoorde. Het doelpunt werd later gekozen als goal van de eeuw. Argentinië had ‘eigenhandig’ de Engelsen met 2-1 verslagen.
In de met 2-0 gewonnen halve finale tegen België maakte hij opnieuw beide goals, opnieuw ging aan een van de doelpunten een weergaloze solo vooraf. In de finale tegen West-Duitsland werd een 2-0 voorsprong weggeven, maar het was Maradona die in de 84ste minuut de assist gaf voor de winnende 3-2.
Een wereldwijd fenomeen
Maradona was vanaf dat moment een wereldwijd fenomeen. Hij hielp Napoli aan twee landstitels en de UEFA Cup, maar had ook moeite om te gaan met de roem. Hij greep naar cocaïne. In 1990, bij het WK in ‘zijn’ Italië kon hij zijn stempel al niet meer zo drukken als in Mexico al leidde hij zijn ploeg nog naar de WK-finale, die verloren werd van de Duitsers. In 1994 verliet Maradona zijn laatste WK door de achterdeur. Hij werd betrapt op drugsgebruik.
Hij haalde na zijn loopbaan vooral de media door zijn vaak vreemde gedrag, drugs- en gezondheidsproblemen. Op 25 november 2020 overleed hij op zestigjarige leeftijd aan een hartstilstand.
