Hij was fenomenaal op het WK. Hij maakte tot de finale acht doelpunten en gaf vier assists, waarvan twee in de halve finale tegen Engeland. En dat op zijn 39ste. Over wie de GOAT, greatest of all time, is, bestaat geen discussie meer. Dat is Lionel Messi.
Velen riepen toen hij op zijn 35ste Argentinië in 2022 de wereldtitel bezorgde in Qatar dat hij af moest zwaaien. Mooier zou het toch niet meer worden? Hij had gedaan wat zijn illustere landgenoot Diego Maradona had gepresteerd, kon met een gerust hart afscheid nemen.
Voetbalgod
De vergelijking met Maradona hing jarenlang als een schaduw boven de carrière van Messi. Maradona had Argentinië in 1986 vrijwel ‘eigenhandig’ de wereldtitel bezorgd en groeide daarmee uit tot voetbalgod. Na de verloren WK- finale van 2014 tegen Duitsland en de verloren Copa América-finales van 2015 en 2016 werd de kritiek op Messi steeds heviger. Leuk al die prijzen met Barcelona – onder andere vier keer de Champions League en tien landstitels – en zelfs acht Ballon d’Ors, maar Maradona won een WK en Messi niet.
In 2021 leek de stemming langzaam om te slaan. In de finale van de Copa América versloeg Argentinië aartsrivaal Brazilië, goed voor Messi’s eerste grote prijs met de nationale ploeg. Het bleek een voorbode voor wat een jaar later in Qatar zou volgen. Tijdens misschien wel de beste WK-finale ooit (3-3 na verlenging) scoorde Messi twee keer tegen Frankrijk en bleef ijzig koel in de strafschoppenserie. Messi scoorde op wat hij vooraf zijn laatste WK had genoemd, zeven keer en werd gekozen tot speler van het toernooi. Argentinië kroonde zich voor het eerst sinds 1986 weer tot wereldkampioen. La Pulga – De Vlo –trad op zijn 35ste eindelijk uit de schaduw van Pluisje.
In tranen
Ook na het WK in Qatar had Messi er geen genoeg van. Hij nam afscheid van Paris Saint-Germain, waarmee hij twee landstitels won, en vertrok naar Amerika. Met zijn nieuwe club Inter Miami zorgde hij opnieuw voor een unicum door voor het eerst de MLS, te competitie in de VS, te winnen. Met het Argentijns elftal ging hij ook vrolijk door. In 2024 won hij voor de tweede keer de Copa América.
Zou Messi meedoen aan het WK in 2026? Hij was niet okselfris in aanloop naar het WK en had verteld alleen af te reizen als hij helemaal fit was. Er ging een zucht van verlichting door Argentinië toen bondscoach Lionel Scaloni hem opnam in zijn definitieve WK-selectie. Op het WK, zijn zesde als speler, was Messi in tranen na zijn eerste treffer in de openingswedstrijd van de Argentijnen tegen Algerije vanwege gezondheidsproblemen van vader Jorge. Daarna was Messi, die op 24 juni zijn 39ste verjaardag vierde, ‘los’. Hij scoorde erop los, kwam tot de finale tot acht doelpunten en vier assists. Twee van die assist gaf hij in de halve finale tegen aartsrivaal Engeland. Argentinië won met dezelfde cijfers als in 1986, toen Maradona dankzij de Hand van God en de solo aller solo’s architect was van de 2-1 overwinning op de Engelsen. Belangrijk zijn tegen de grote rivaal Engeland, ook daarachter kon hij nog een vinkje zetten.
Afzwaaien
Messi scoorde al 21 doelpunten op een WK en kan Kylian Mbappé in de WK-finale achterhalen als WK-topscorer aller tijden. Maar veel belangrijker: kan hij in zijn derde WK-finale afzwaaien met zijn tweede wereldtitel? Dan heeft hij Maradona op alle vlakken overvleugeld en zullen ook de laatste twijfelaars het erover eens zijn dat er maar één GOAT is: Lionel Messi. Wellicht is de WK-finale tegen zijn tweede thuisland Spanje wel het allerlaatste kunstje van de greatest of alle time.
