Van de Keuken Kampioen Divisie naar de absolute top van de Premier League: de carrière van Jan Paul van Hecke leest als een schoolvoorbeeld van een speler die langzaam maar gestaag de top heeft bereikt. In de aanloop naar de WK-groepswedstrijd tegen Zweden kreeg die indrukwekkende ontwikkeling een nieuw hoogtepunt, toen zijn transfer naar Tottenham Hotspur officieel werd aangekondigd.
De Zeeuwse verdediger begon zijn profloopbaan bij NAC Breda, dat hem oppikte na zijn jeugdjaren bij VV Goes. In augustus 2019 maakte hij zijn debuut in de Keuken Kampioen Divisie tegen Helmond Sport. Met slechts zestien officiële wedstrijden in het eerste elftal maakte Van Hecke al zoveel indruk dat hij zich in de kijker speelde bij de Britse scouts. Brighton & Hove Albion legde hem in 2020 vast.
De Engelse club koos voor een langetermijnplan en stalde hem eerst bij sc Heerenveen, waar hij uitgroeide tot basisspeler in de Eredivisie. Daarna volgde een huurperiode bij Blackburn Rovers, waar hij uitblonk in de Championship en als eerste huurspeler ooit werd verkozen tot Player of the Season. Na zijn terugkeer bij Brighton brak Van Hecke definitief door in de Premier League. Hij maakte zijn debuut in het seizoen 2022/2023 en viel direct op met sterke optredens tegen de Engelse top, waaronder een basisplaats tegen Manchester City waarin hij Erling Haaland wist af te stoppen.
Onder trainer Roberto De Zerbi groeide hij vervolgens uit tot een vaste waarde. Hij debuteerde in de UEFA Europa League, werd in het seizoen 2024/2025 uitgeroepen tot Brighton Player of the Season en sloot het seizoen 2025/2026 af als een van de meest balvaste verdedigers van de Premier League, met meer dan 2.500 succesvolle passes.
WK-debuut
Ook bij het Nederlands elftal bleef zijn ontwikkeling niet onopgemerkt. In september 2024 maakte Van Hecke zijn officiële debuut voor Oranje tegen Duitsland en werkte hij zich vervolgens op tot een vaste kracht in de WK-selectie van 2026. Tijdens de openingswedstrijd tegen Japan beleefde hij zijn WK-debuut, al hield hij daar na een stevige luchtstrijd wel een blauw oog aan over; een ereteken voor de fysieke verdediger.
In aanloop naar het groepsduel tegen Zweden maakte Tottenham Hotspur zijn droomtransfer wereldkundig. Voor Van Hecke betekent het een weerzien met trainer De Zerbi, die in maart van dit jaar al de overstap maakte naar Londen. “Ik heb al een sterke band met de trainer”, reageerde de centrale verdediger van het Nederlands elftal. “Ik kijk ernaar uit om weer met hem te gaan samenwerken.”
Tijdens een persconferentie in de aanloop naar het WK-duel tegen Zweden verduidelijkte Van Hecke dat hij dankbaar is voor de kans bij Spurs, maar dat hij op dit moment focust is op het eindtoernooi met Oranje. “Ik ben heel trots op de stap die ik mag maken. Het heeft mijn voorbereiding niet beïnvloed. Ik ben volledig gefocust op het Nederlands elftal en het WK. Zweden is een gevaarlijke ploeg”, blikte hij vooruit op zaterdag. “Ze hebben veel doelpunten gemaakt. Het is voor ons een belangrijke wedstrijd. Wij hebben een goede week gehad. Iedereen is er klaar voor.”
