AS Monaco treft donderdag CSKA Sofia in de Conference League. Negen jaar geleden beleefde de Franse club een heel ander Europees avontuur: een sensationele Champions League-campagne die pas in de halve finale strandde.
Deze week in de rubriek Sprookjescampagne: de Champions League-campagne van AS Monaco in 2016/2017, van de doelpuntrijke groepsfase tot de spectaculaire remontada tegen Manchester City en de pijnlijke uitschakeling door Juventus.
Wie vooraf had voorspeld dat AS Monaco zou doordringen tot de halve finale van de Champions League, had waarschijnlijk op weinig bijval kunnen rekenen. De ploeg van trainer Leonardo Jardim beschikte over een uitzonderlijke mix van jeugdig talent, ervaring en aanvallende daadkracht. Met spelers als Kylian Mbappé, Bernardo Silva, Thomas Lemar, Fabinho, Tiémoué Bakayoko en de herboren Radamel Falcao groeide Monaco uit tot een van de aantrekkelijkste ploegen van Europa.
De weg naar het hoofdtoernooi verliep via de voorrondes, waarin Fenerbahçe en Villarreal werden uitgeschakeld. In de groepsfase trof Monaco vervolgens Bayer Leverkusen, Tottenham Hotspur en CSKA Moskou. De Monegasken maakten indruk, verloren slechts één van hun zes wedstrijden en eindigden met elf punten bovenaan de groep.
Schitterende lob
In de achtste finale wachtte Manchester City, waar Pep Guardiola aan zijn eerste seizoen als trainer bezig was. Op papier leek de Engelse topclub een zware opgave, maar Monaco liet zich niet intimideren. De heenwedstrijd in Manchester groeide uit tot een waar spektakelstuk. City won met 5-3, maar Monaco bewees met drie uitdoelpunten dat de strijd nog lang niet gestreden was. Falcao scoorde tweemaal, waaronder met een schitterende lob, terwijl Mbappé opnieuw liet zien waarom hij op jonge leeftijd al zoveel indruk maakte.
Toch leek de uitschakeling dichtbij. Monaco moest in eigen huis winnen en mocht zich nauwelijks fouten permitteren. Op 15 maart 2017 volgde de return in het Stade Louis II. Mbappé zette de thuisploeg al vroeg op voorsprong en Fabinho verdubbelde de marge. Na rust bracht Leroy Sané Manchester City terug in de wedstrijd, waardoor de Engelsen op dat moment doorgingen. Maar Monaco gaf niet op. Tien minuten voor tijd maakte Tiemoué Bakayoko met een kopbal de bevrijdende 3-1. Over twee wedstrijden stond het 6-6, maar dankzij de destijds geldende uitdoelpuntenregel plaatste Monaco zich voor de kwartfinale.
Drie explosies
In de kwartfinale wachtte Borussia Dortmund. Opnieuw stond Monaco tegenover een ploeg met een indrukwekkende Europese reputatie. De heenwedstrijd in Duitsland kreeg echter een dramatische wending. Op 11 april 2017 werd de spelersbus van Dortmund getroffen door drie explosies terwijl de ploeg onderweg was naar het stadion. Speler Marc Bartra raakte gewond en de wedstrijd werd uitgesteld tot de volgende dag. De gebeurtenissen maakten diepe indruk op beide ploegen en wierpen een schaduw over het tweeluik.
Ondanks de omstandigheden moest er hoe dan ook worden gevoetbald. Monaco begon sterk en kwam via een eigen doelpunt van Sven Bender en een treffer van Mbappé op een 2-0 voorsprong. Dortmund knokte zich terug in de wedstrijd, maar een late goal van invaller Kylian Mbappé en een treffer van Shinji Kagawa brachten de thuisploeg niet verder dan een 2-3 nederlaag.
In de return maakte Monaco het karwei overtuigend af. Mbappé en Falcao scoorden in de eerste helft, waarna Valère Germain in de slotfase de 3-1 op het scorebord zette. Dortmund werd met een totale score van 6-3 uitgeschakeld. Monaco stond voor het eerst sinds 2004 weer in de halve finale van de Champions League.
Landstitel
In de halve finale wachtte met Juventus misschien wel de zwaarste tegenstander van allemaal. De Italiaanse kampioen beschikte over een ijzersterke defensie en had in de voorgaande rondes onder meer FC Barcelona uitgeschakeld. In de heenwedstrijd in Monaco was Juventus uiterst efficiënt. Gonzalo Higuaín scoorde tweemaal en bezorgde de bezoekers een 0-2 overwinning.
Een week later hoopte Monaco in Turijn op een nieuwe stunt. Mbappé maakte weliswaar een doelpunt, maar Juventus won met 2-1 dankzij treffers van Mario Mandžukić en Dani Alves. Over twee wedstrijden was de Italiaanse ploeg met 4-1 te sterk. Daarmee kwam een einde aan de Europese droom van Monaco.
De uitschakeling door Juventus deed overigens weinig af aan de prestaties van AS Monaco. De ploeg combineerde aantrekkelijk aanvalsspel met een ongekende hoeveelheid jong talent en schakelde onderweg twee Europese topclubs uit. Mbappé brak definitief door, Falcao vond zijn oude vorm terug en spelers als Bernardo Silva, Fabinho en Lemar bevestigden hun status als toekomstige sterren. Bovendien werd het seizoen bekroond met de Franse landstitel, waarmee Monaco een einde maakte aan de dominantie van Paris Saint-Germain.
