Donderdag wacht voor NEC een wedstrijd die nu al een plek in de clubgeschiedenis opeist: Juventus-uit, in de Europa League. Europees voetbal is voor de Nijmegenaren bepaald geen dagelijkse kost. Toch kent NEC een paar Europese avonden die voor altijd in het collectieve geheugen staan.
Deze week in de rubriek Sprookjescampagne: de UEFA Cup-campagne van NEC in 2008/2009, van het tweeluik met Dinamo Boekarest tot de laatste Europese avond in Hamburg tegen HSV.
De laatste daarvan dateert alweer van achttien jaar geleden. In 2008, na een indrukwekkende eindspurt in de tweede seizoenshelft van de Eredivisie, bemachtigen de Nijmegenaren het laatste felbegeerde ticket voor de UEFA Cup.
In de voorronde wacht Dinamo Boekarest. NEC wint de thuiswedstrijd op 18 september met 1-0 en houdt de Roemeense tegenstander twee weken later op een doelpuntloos gelijkspel. Zinderend is het niet, maar in Nijmegen is er reden voor euforie. NEC gaat Europa in. Vijfentwintig jaar eerder gebeurde dat voor het eerst, al speelde de club in 2003 ook al een eerste ronde.
De opzet van de voorloper van de Europa League is anders dan tegenwoordig. Acht groepen van vijf ploegen, die elkaar één keer treffen. Na de loting weet NEC waar het aan toe is. En makkelijk wordt het allerminst: Dinamo Zagreb, Tottenham Hotspur, Spartak Moskou en Udinese zijn de tegenstanders.
Een sprankje hoop
NEC begint met een 3-2 nederlaag tegen Dinamo Zagreb en verliest met 1-0 van Tottenham Hotspur. Tegen Spartak Moskou volgt een historische overwinning. Plotseling gloort er iets wat vooraf nauwelijks voor mogelijk werd gehouden: overwintering in Europa. Daarvoor moet NEC thuis winnen van Udinese. Tegelijkertijd mag Spartak Moskou in Londen niet winnen van Tottenham Hotspur.
In Nijmegen worden de ogen dan ook niet alleen op De Goffert gericht. Wanneer Spartak Moskou in Londen op voorsprong komt, lijkt het Europese avontuur voorbij. Toch blijft NEC geloven. Udinese heeft zich al geplaatst voor de volgende ronde en verschijnt niet met zijn sterkste opstelling aan de aftrap. De opdracht voor de Nijmegenaren is ondertussen glashelder: winnen.
‘Pingpong’
De slotfase in De Goffert wordt er een om nooit te vergeten. NEC jaagt op de openingstreffer, terwijl in het stadion de tussenstanden op de andere velden worden doorgegeven. Dan valt de 1-0. Collins John schiet raak, maar een deel van het publiek ziet het doelpunt pas seconden later.
Been: “Wij hadden zo’n ‘pingpong’ in het stadion, een bellende toon die de tussenstanden op de andere velden aangaf”, legt hij uit. “De mensen keken omhoog en zagen dat het 2-2 was geworden in Londen. Precies op dat moment viel die 1-0 bij ons. Virtueel waren we door naar de volgende ronde.”
De spanning maakt plaats voor euforie. Zeker wanneer Jhon van Beukering de 2-0 binnenschiet. De cultspits, die later onder Been nog voor Feyenoord speelt, wordt het middelpunt van het Nijmeegse feest.
Wie de beelden van die avond terugkijkt, ziet langs de lijn een trainer die zelf weer even een jongen lijkt. Been glimt van trots en geniet zichtbaar van het moment. Zijn NEC heeft het geflikt: de Nijmegenaren overwinteren in Europa. Been wijst na afloop vooral op de saamhorigheid binnen zijn selectie. Een ploeg waarin alles op zijn plek lijkt te vallen, met op het middenveld spelers als Bas Sibum, Lasse Schöne en Lorenzo Davids.
Vijfduizend Nijmegenaren naar Hamburg
Na de winterstop wacht het Hamburger SV van trainer Martin Jol. En dat hebben ze in Nijmegen geweten. Ondanks de afgetekende 0-3 nederlaag in eigen huis trekt een volksverhuizing van vijfduizend man naar Hamburg. De Duitse ploeg wint daar met 1-0 en blijkt over twee wedstrijden een maatje te groot. Daarmee komt er een einde aan het Europese avontuur van NEC.
Maar dat doet weinig af aan de herinneringen aan die bijzondere maanden. Op de avond tegen Udinese ontstaat in Nijmegen een volksfeest pur sang. Buiten De Goffert wordt vuurwerk afgestoken, binnen wordt de historische Europese overwintering gevierd.
