Nathan Aké is al jaren een vaste waarde binnen het Nederlands elftal. Hoewel de concurrentie achterin inmiddels groter is dan ooit, blijft de verdediger van Manchester City een belangrijke kracht voor Oranje. In een eerder interview met Helden vertelde Aké openhartig over zijn band met Ronald Koeman, de invloed van Louis van Gaal en hoe zijn vrouw Kaylee hem na iedere wedstrijd kritisch analyseert.
Onderstaand interview werd afgenomen in 2023.
‘Het Nederlands elftal was altijd mijn grootste doel’
Je speelde in de jeugd voor zo’n beetje alle vertegenwoordigende elftallen van de KNVB. Je was aanvoerder van Oranje onder 17 dat in 2012 het EK won. Je maakte op je 22ste je debuut voor het grote Oranje, werd vaak geselecteerd, maar kreeg lang niet altijd speeltijd. In 2017 heb je ook nog overwogen om voor Ivoorkust uit te komen, toch?
Nathan: “Ja, ik ben benaderd, maar heb het afgehouden. Ik ben in Nederland opgegroeid, hier groot geworden. Het Nederlands elftal was altijd mijn grootste doel.”
‘Koeman is een lieve man en een goede trainer’
Ronald Koeman heeft altijd vertrouwen in je. Hoe is jullie band?
Nathan: “Goed. Dat was in zijn eerste periode als bondscoach ook al het geval. Ik wist heel duidelijk wat mijn rol was. Ik was wat jonger en hij bracht me vaak op belangrijke momenten nog in de wedstrijd. Hij wist precies: als we voor staan, grijpen we misschien terug naar vijf man achterin. Op dat moment kwam ik erin. Nadat Koeman vertrok als bondscoach ben ik natuurlijk ook belangrijk geworden. Hij is een van de beste vrienden van Pep, dus daar hebben we het ook vaak over als we elkaar spreken. Verder is ook hij een lieve man en goede trainer.”
‘Van Gaal zei precies wat ik moest verbeteren’
Het was Louis van Gaal die je op het WK echt bombardeerde tot steunpilaar. Hoe heb jij je tijd met Van Gaal ervaren?
Nathan: “Goed, met vallen en opstaan. Het begin was lastig. In het begin speelde ik niet. Hij was heel direct, wat goed is. Hij zei altijd: ‘Aan de bal wil ik dat je meer vooruit speelt.’ Met sommige dingen was ik het niet eens. Ik mocht wel gewoon tegen hem ingaan, kon daarover met hem discussiëren. In het begin was het: het wordt lastig om hem te overtuigen, want hij had al echt zijn visie.
Maar Van Gaal had ook al duidelijk aangegeven: ‘Op een gegeven moment gaan we misschien naar vijf verdedigers en dan zie ik jou wel echt de rol van linker centrale verdediger.’ Voor het WK besloot hij dat systeem te gaan spelen en kwam ik erin.
Het was dus weleens lastig, maar ik waardeerde heel erg hoe oprecht hij met dat soort dingen was. Hij was heel duidelijk, zei: ‘Als je dit verbetert, dan kom je erin.’ Aan de dingen die hij aangaf, ben ik echt gaan werken en toen die dingen beter gingen, zei hij ook: ‘Oké, je bent er beter in geworden, je speelt nu.’ Dat was mooi en ik denk dat we uiteindelijk een heel goede relatie kregen. We appen nog steeds af en toe met elkaar. Als hij jarig is of als er dingetjes zijn.”
Kaylee: ‘Ik spreek iedere wedstrijd met hem na’
Ook thuis wordt Aké kritisch gevolgd. Zijn vrouw Kaylee, zelf voormalig voetbalster, kijkt niet alleen als partner, maar ook met een voetbaloog naar zijn wedstrijden.
Kaylee, je bent zelf voetbalster geweest. Zie jij dat Nathan vooruit is gegaan onder Guardiola en Van Gaal?
Kaylee: “Zeker. Ik ben ook wel streng, hoor. Ik bespreek iedere wedstrijd met hem na. Waarom deed je dit? Of: waarom deed je dat niet?”
Nathan (lachend): “Ja, je bent hard voor me. Vind ik alleen maar goed. Ik wil niet dat ze tegen me zegt dat ik fantastisch was, als ik zelf ook wel weet dat ik niet goed heb gespeeld.”
Kaylee: “Jij bent al een paar keer geblesseerd geraakt, doordat je rare dingen deed. Ik word boos als je toch weer iets raars doet. Dan denk ik: waarom moet dat nou, straks komt er weer een ander in het team.”
Nathan: “Ik vind het ook goed dat we het daar thuis ook gewoon over kunnen hebben.”
Oranje
Hoe kijk je naar het Oranje van nu, waarin jongens als Tijjani Reijnders, Micky van de Ven en Xavi Simons hun kans hebben gepakt?
Nathan: “We hebben er een heleboel goeie nieuwe jongens bij de laatste wedstrijden en er zitten er nog meer aan te komen. Micky van de Ven vind ik een heel goede speler. De laatste maanden hebben we ook alleen maar met blessures te maken gehad, we hebben amper met ons sterkste team kunnen spelen. Als iedereen fit is en met de nieuwe jongens erbij kunnen we gaan groeien.”
‘Met Oranje wil ik nog mooie dingen bereiken’
Met Manchester City heb je zo’n beetje alles gewonnen, maar met het Nederlands elftal valt er nog wel wat te winnen. Wat zijn je ambities?
Nathan: “Sowieso met het Nederlands elftal wil ik nog mooie dingen bereiken. Ik weet nu hoe het voelt om dingen te winnen. Die dagen daarna zijn fantastisch. Dat gevoel wil ik blijven houden. Die doelen zal ik altijd blijven houden, elk jaar weer opnieuw. En ik heb nog een contract voor vier jaar bij City.”
Je speelde in de jeugd bij ADO en Feyenoord, maar speelde nog nooit een wedstrijd in de Eredivisie. Gaat dat ooit gebeuren?
Nathan: “Zeg nooit ‘nooit’, maar ik denk niet dat ik ooit nog in Nederland zal spelen.”
