Na drie achtereenvolgende sprintdagen met tussendoor een slopende bergrit in de Pyreneeën mogen de aanvallers zich vlak voor de eerste rustdag nog eens flink uitleven. Ondanks de inkorting met dertig kilometer vanwege de verzengende hitte is het alsnog een parcours dat veel verschillende vrijbuiters kan bekoren. En laat er daar nu een hoop van in het peloton zitten.
Met de zege van Tim Merlier zaterdag zijn er na acht etappes maar liefst zeventien van de 22 deelnemende ploegen die wat betreft ritwinst nog met lege handen staan. Veel teams zullen dan ook gemotiveerd zijn om hun tanden in deze lastige rit door het middengebergte te zetten. Het parcours gaat nagenoeg de hele dag op en af. Dat maakt de wedstrijd lastig te controleren en is des te meer een vrijbrief om vol overgave de aanval te zoeken.
Hittegolf
De expeditie naar de debuterende finishplaats Ussel toont de nodige gelijkenissen met de rit van afgelopen dinsdag naar Foix, die na een masterclass van Lidl-Trek werd gewonnen door kopman Mads Pedersen. De man in het groen had oorspronkelijk een heuvelachtige openingsfase naar zijn smaak gekregen, maar door de aanhoudende hitte – er worden zondagmiddag temperaturen rond de veertig graden in midden-Frankrijk verwacht – heeft de organisatie besloten de etappe met dertig kilometer in te korten.
Het gevolg is dat het heuvelachtige halve lusje vanuit het vertrek is geschrapt en het peloton na zo’n twintig kilometer al bij de tussensprint in Beynat aankomt. Pedersen had zich op het oude parcours van zijn concurrenten kunnen ontdoen en een flink mep punten kunnen pakken bij de tussensprint, maar dat wordt nu mogelijk lastiger. Die punten heeft hij wel nodig; Merlier en Biniam Girmay zijn hem respectievelijk op 15 en 25 punten genaderd in het klassement om de groene trui.
De route-aanpassing kan weleens betekenen dat Pedersen – voor zover hij dat al niet had – nog meer zijn zinnen op de ritzege en de bijbehorende punten heeft gezet. Kijk er ook niet van op als zijn ploeggenoten Mathias Vacek en Quinn Simmons, die in de rit naar Foix ook ijzersterk waren, zich eveneens weer in de debatten gaan mengen.
Grote strijd
Na de tussensprint wordt een groot natuurpark in de Corrèze bereikt. Het terrein wordt er grilliger en er volgen meerdere beklimmingen, waarvan de Suc au May (3,8 km à 7,7%) de meest lastige hindernis. Het kan zomaar eens de fase in de race zijn waar de ontsnapping gestalte krijgt en duidelijk wordt welke renners in het restant van de etappe gaan meedingen om de ritwinst.
Kijk er niet van op als dat een behoorlijk omvangrijke groep gaat zijn. Teams als EF Education-EasyPost, Soudal-Quick Step, Cofidis, NSN Cycling, Alpecin-Premier, Uno-X Mobility, XDS-Astana, Jayco-AlUla, Lotto-Intermarché, Movistar en Picnic PostNL zullen allemaal azen op meezitten in de beslissende vlucht. De coureurs die de warme week het best hebben overleefd en over de juiste benen beschikken, zullen uiteindelijke komen bovendrijven.
Het is ook uitkijken naar de verrichtingen van Mathieu van der Poel. De hitte deed hem in het eerste deel van de week weinig goed, maar de laatste twee dagen oogde hij sterker en zaterdag in Bergerac gaf hij na afloop aan zich beter te voelen.
En hoe zit het tot slot met de knechten van de geletruidrager en de podiumkandidaten? Bij UAE Team Emirates-XRG (Brandon McNulty, Tim Wellens), Visma | Lease a Bike (Victor Campenaerts, Bruno Armirail) en Red Bull-Bora Hansgrohe (Maxim Van Gils, Jan Tratnik) zijn er tal van renners die uitstekend uit de voeten kunnen in deze contreien. In de Tour van 2025 won Wellens vanuit de ontsnapping nog een mooie etappe – al was dat wel op de zondag aan het einde van de tweede koersweek. Mogen deze mannen met de rustdag op komst al eens hun kans wagen? Of moeten ze voorlopig nog strak in het gelid blijven?
Informatie
Soort etappe: middengebergte
Afstand: 155,5 km
Hoogtemeters: 2.950
Officiële start: 13:45 uur
Verwachte finish: 17:30 uur
Favorieten
*** Mads Pedersen, Mathieu van der Poel
** Quinn Simmons, Dorian Godon, Romain Grégoire
* Mauro Schmid, Kévin Vauquelin, Mathias Vacek
