De US Open is het vierde Grand Slam-toernooi van het jaar. Veel tennissers schitterden in New York. Zo ook Roger Federer. Hij won het toernooi vijf keer.
Met zijn kenmerkende elegantie, dodelijke enkelhandige backhand en ongeëvenaarde sportiviteit wordt Roger Federer beschouwd als een van de grootste tennissers aller tijden. Gedurende zijn carrière wint de Zwitser 20 Grand Slam-titels, voert hij 310 weken de wereldranglijst aan en verheft hij tennis tot kunstvorm.
Het lijkt hem allemaal zo makkelijk af te gaan. Maar achter het schijnbare gemak waarmee Roger Federer jarenlang over de baan beweegt, op wat voor ondergrond dan ook, gaat een keiharde werkethiek en mentaal meesterschap schuil. “Moeiteloos bestaan is een mythe”, beweert Federer. “De waarheid is dat ik heel hard heb moeten werken om het er makkelijk uit te laten zien. Ik heb het niet bereikt op puur talent alleen, maar door mijn tegenstanders eruit te werken.
Hoewel Wimbledon vaak wordt gezien als Federers ‘spirituele thuis’ en favoriete speeltuin, vestigt hij in New York een record dat in het moderne mannentennis nog altijd fier overeind staat: vijf opeenvolgende US Open-titels tussen 2004 en 2008. Op het snelle hardcourt van het Arthur Ashe Stadium smelt zijn aanvallende stijl naadloos samen met het bruisende spektakel van de stad die nooit slaapt.
In zijn hoogtijdagen is Federer op het New Yorkse hardcourt simpelweg onoverwinnelijk. De heerschappij in die periode illustreert hij met een karakteristieke mix van zelfvertrouwen en nuchterheid. “Ik zit op de bestuurdersstoel; ik ben de nummer één van de wereld. Wie er ook komt, ik zal proberen hem te verslaan. Het is bijna aan mij om te bepalen wie mijn rivaal is, nietwaar?”, zo gelooft hij, zonder arrogant te zijn.
Het publiek in Flushing Meadows valt massaal voor de manier waarop de Zwitser bij de avondsessies onder kunstlicht op het grootste podium heerst. De US Open biedt hem het ideale decor voor zijn veelzijdige spel: een verwoestende opslag, subtiele slice en meedogenloze forehand.
Toch gaat zijn succes in New York verder dan alleen fysieke dominantie. Federer onderscheidt zich door zijn vermogen op beslissende momenten rustig te blijven onder gigantische druk en het rumoer vanaf de tribunes. “Wat ik door de jaren heen goed heb kunnen doen, is spelen met pijn, met problemen en onder alle denkbare omstandigheden. Als je onder druk staat”, meent hij, “moet je de dingen heel helder kunnen blijven zien.” Dat lukt hem doorgaans vrij goed.
Zelfs als hij in zijn nadagen in New York strijd moet leveren tegen een nieuwe generatie spelers én fysiek ongemak, blijft zijn liefde voor de sport onverminderd groot. Federer bewijst dat ouder worden in topsport niet betekent dat de magie meteen verdwijnt, maar dat het een transformatie vereist, zo vertelt hij in 2015 nadat de veteraan (34) de finale in New York van Novak Djokovic heeft verloren. “Het is mooi op deze manier te spelen. En misschien is het op mijn leeftijd niet normaal zo door het toernooi te lopen”, zo stelt hij, “maar ik voel me nog steeds jong. Het is geweldig beloond te worden voor het harde werk en te weten dat ik nog steeds met plezier kan tennissen.”
Roger Federer sluit zijn glorieuze tenniscarrière in september 2022 af bij de Laver Cup. Zijn erfenis reikt na twintig jaar op topniveau veel verder dan alle trofeeën in zijn prijzenkast. De Zwitserse stilist is hét schoolvoorbeeld dat winnen en esthetiek perfect hand in hand kunnen gaan.
