Geniaal, authentiek, spectaculair, onsportief, respectloos, rebels. Je houdt van hem, of je verafschuwt hem. Maar wat je ook van Nick Kyrgios vindt, over één ding zal weinig discussie bestaan: de Australiër is een van de meest getalenteerde tennissers zonder grandslamtitel in het enkelspel die de sport heeft voortgebracht.
Deze week in de rubriek Gevallen Held: tennisser Nick Kyrgios, een wonderkind dat is uitgegroeid tot een van de meest controversiële figuren op de tennisbaan en wel degelijk een menselijke kant blijkt te bezitten.
Eerste grandslamfinale
Nick Kyrgios spuugt op het heilige gras, maakt ruzie met scheidsrechters, zet een lijnrechter weg als een blinde oude man, lokt Stefanos Tsitsipas uit de tent en zoekt de confrontatie met mensen op de tribune. Ondertussen hangt er halverwege Wimbledon 2022 een rechtszaak wegens mishandeling van zijn ex-vriendin boven zijn hoofd.
En toch staat hij die zondagmiddag op het heilige gras van Centre Court, in de finale van Wimbledon. Hoezeer de deftige Engelse clubleden het ook zullen vervloeken, het publiek geniet van de kleurrijke Australiër, die het brave tennis eens flink komt opschudden. Een jaar waarin hij bovendien samen met jeugd- en boezemvriend Thanasi Kokkinakis zijn eerste grandslamtitel in het dubbelspel heeft gewonnen, lijkt uit te monden in de bekroning van zijn loopbaan.
Tegenover hem staat Novak Djokovic. Kyrgios wint de eerste set en ruikt aan de grootste overwinning uit zijn carrière, maar Djokovic draait de wedstrijd om en wint in vier sets.
Tennisfenomeen
In 2014 is de 19-jarige Kyrgios slechts de nummer 144 van de wereld, maar op Wimbledon verslaat hij in de vierde ronde niemand minder dan Rafael Nadal, op dat moment de nummer één van de wereld. Kyrgios slaat 37 aces en haalt met zijn onverschrokken spel de kwartfinales.
Het is het moment waarop de wereld kennismaakt met een nieuw tennisfenomeen. Kyrgios beschikt over een fenomenaal balgevoel en een arsenaal aan slagen dat nauwelijks aan te leren lijkt. Hij strooit met achteloze dropshots, die zachtjes achter het net neerploffen, haalt uit met zijn opmerkelijke backhand, kan een tweener slaan en vanuit onmogelijke posities winners produceren.
‘Kokkinakis heeft met je vriendin geneukt’
Maar waar andere talenten hun spel volledig in dienst stellen van winnen, lijkt Kyrgios daar niet altijd behoefte aan te hebben. Hij verveelt zich soms op de baan, heeft de spanningsboog van iemand die maximaal twee uurtjes kan trainen, lapt regels aan de laars, trekt zich weinig aan van etiquetten – eigenlijk was hij liever basketballer geworden maar hij werd door zijn ouders op tennis gezet – vloekt als een tierelier, gooit met rackets, maakt ruzie met arbiters en provoceert tegenstanders. In 2015 gaat hij tijdens een wedstrijd tegen Stan Wawrinka over een grens met een uiterst gevoelige en persoonlijke opmerking. “Kokkinakis heeft met je vriendin geneukt. Sorry dat ik je moet zeggen, maat”, klinkt het, opgepikt door een microfoon.
Het incident levert hem een boete en een stortvloed aan kritiek op. Maar het is lang niet het laatste moment waarop Kyrgios over de schreef gaat. In 2016 loopt hij tijdens het Shanghai Masters-toernooi opzichtig weg van een punt, waarna hij door de ATP wordt beboet en geschorst. Drie jaar later gooit hij tijdens het Italian Open in Rome een stoel de baan op. Het kapotslaan van rackets, het beledigen van tegenstanders en andere uitbarstingen leveren hem in de jaren die volgen meerdere boetes, schorsingen en andere sancties op.
Zelfmoordgedachten
Achter de losbandigheid en het hoge showman gehalte gaat ook een donkere kant schuil. Terwijl hij toernooien wint op de professionele tour, drinkt hij elke avond, verwondt hij zichzelf, verbrandt dingen aan zijn arm en snijdt zichzelf ‘voor de lol’. Na zijn nederlaag tegen Nadal op Wimbledon 2019 overweegt Kyrgios een einde aan zijn leven te maken en belandt hij in een psychiatrische kliniek. “Ik haatte mezelf. Ik haatte het om wakker te worden en Nick Kyrgios te zijn”, zou hij later zeggen in een exclusief interview met Piers Morgan Uncensored op TalkTV.
Het is in die periode dat Andy Murray zijn bezorgdheid uit over Kyrgios’ mentale toestand en zelfs zijn manager waarschuwt als hij tot een ontdekking komt. “Hij zag het (de zelfbeschadiging, red.) en hij zei: ‘Wat is dat op je arm?’ Op dat moment was het behoorlijk erg. Andy probeerde mij er duidelijk advies over te geven. Maar ik zat op dat moment zo vast in mijn manier van doen dat ik niet luisterde. Uiteraard ben ik erg dankbaar. Ik dank hem hartelijk.”
Menselijke kant
Nick Kyrgios is een gevoelsmens, het type speler dat soms een aai over z’n bol nodig heeft, je een arm om de schouders moet slaan.
Hij heeft wel degelijk een menselijke kant, zo blijkt begin 2020 als een van de heftigste natuurbranden in de geschiedenis grote gebieden van Australië teisteren en 34 mensen en bijna drie miljard dieren het leven zou kosten. Als hij spreekt over de natuurramp in zijn vaderland, is Kyrgios vaker wel dan niet tot tranen toe bewogen. Hij zamelt geld in, doet donaties voor elke aas die hij slaat, wordt vegetariër en vindt zijn doel in het bouwen van een faciliteit voor kansarme kinderen. “Tennis is een geweldig leven – we worden goed betaald en de voordelen zijn redelijk goed – maar het kan leeg aanvoelen als je het alleen voor het geld doet”, schrijft hij op de website van zijn stichting. “Ik weet nu waar het allemaal voor is.”
Tijdens de begindagen van de coronapandemie bezorgt Kyrgios bovendien voedsel voor de deur van mensen en in een bericht op sociale media biedt hij zijn hulp aan iedereen die het nodig zou kunnen hebben. “Wees niet bang of schaam je om me een privébericht te sturen”, benadrukt hij. “Ik zal meer dan blij zijn om alles te delen wat ik heb. Zelfs voor een doos noedels, een brood of melk. Ik zal het voor je deur afgeven, zonder vragen te stellen.”
Overwinning op zichzelf
Tot overmaat van ramp begint ook zijn lichaam hem steeds verder in de steek te laten. Knie-, voet- en polsblessures stapelen zich op. In 2023 ondergaat Kyrgios een knieoperatie en later dat jaar een zware polsoperatie.
Na achttien maanden keert hij terug op de ATP Tour. In Brisbane verliest hij van Giovanni Mpetshi Perricard en op de Australian Open vervolgens van Jacob Fearnley. Toch voelt zijn rentree in 2025 bijna als een overwinning op zichzelf. Kyrgios geeft na afloop toe dat hij fysiek niet wist of hij ooit nog een enkelspelwedstrijd op het toernooi zou spelen.
Positieve cocaïnetest
In 2026 volgt een nieuwe controverse. Eind juni, tijdens een ATP 250-toernooi op Mallorca, test Kyrgios positief op benzoylecgonine, een metaboliet van cocaïne. “Ik wilde dat jullie dit als eerste van mij zouden horen”, schrijft hij woensdag 19 augustus in een verklaring op zijn Instagrampagina. “Ik heb een gigantische fout gemaakt en ik neem daar de volle verantwoordelijkheid voor.”
Voor zijn cocaïnegebruik wil Kyrgios ‘geen smoesjes verzinnen’, maar hij wil wel context geven voor de periode waarin hij zich bevindt. “De laatste jaren zijn door mijn blessures heel zwaar geweest, zowel lichamelijk als mentaal. Mijn lichaam is niet meer in staat geweest om te doen wat mijn hoofd van me verwacht, en het besef dat het einde van mijn carrière dichterbij komt, is veel moeilijker geweest dan ik ooit had kunnen denken”, schrijft Kyrgios. “Afscheid nemen van iets dat altijd mijn hele leven is geweest, is een van de moeilijkste dingen die ik ooit onder ogen heb moeten komen. Ik heb me hopeloos en alleen gevoeld.”
Dopingautoriteit ITIA legt hem aanvankelijk een voorlopige schorsing op. Na deelname aan een goedgekeurd behandelprogramma wordt de uiteindelijke schorsing teruggebracht tot één maand.
Onaf
Menig tennisser zou met zijn palmaras van een geslaagde carrière spreken: zeven ATP-titels, allemaal op hardcourt, een Wimbledonfinale, een Australian Open-titel in het dubbelspel en een dertiende plaats op de wereldranglijst. Hij werd, samen met Lleyton Hewitt, een van de twee spelers die in hun eerste ontmoetingen met Rafael Nadal, Roger Federer en Novak Djokovic van alle drie wisten te winnen en liet meerdere keren zien dat hij op zijn best iedere speler ter wereld kon verslaan.
Toch voelt zijn erelijst voor een speler met zoveel uitzonderlijk talent onaf. Kyrgios is nog altijd maar 31 en zijn carrière is formeel nog niet voorbij, maar het lijkt erop dat zijn beste jaren achter hem liggen. Mocht hij in de herfst van zijn carrière geen majortitel in het enkelspel winnen, dan zal hij voor velen de boeken ingaan als een van de beste tennissers ooit zonder een van de vier prestigieuste toernooien op zijn naam.
