Column Jasper: Sagan is een held

Peter Sagan die tijdens de Tour de France in de groene trui op zijn borst bonkt. De verklaring na afloop: dat had hij afgekeken van acteurs Matthew McConaughey en Leonardo DiCaprio in de film Wolf of Wall Street. Peter Sagan die samen met zijn vrouw Katarina het nummer You’re the one that I want uit Grease playbackt en dat filmpje via social media deelt. Sagan die met één hand aan het stuur een wheelie doet na een overwinning. Sagan die met zijn fiets over een ploegleidersauto scheurt en zo zijn fiets in de stellage op het dak parkeert. Is het echt? Het filmpje is in elk geval een wereldwijde hit.

Zijn uiterlijk, grappige stem, de eeuwige glimlach op zijn gezicht en zijn Engels met Slowaaks accent zorgen er sowieso al voor dat een mens vanzelf vrolijk wordt als Peter Sagan in beeld komt.

Maar Sagan is meer dan een clown op een fiets. Veel meer. Sagan is een alleskunner. Hij doet mee in de massasprints, won de afgelopen vier jaar de groene trui in de Tour, hij kan klimmetjes aan en verstopt zich nooit tijdens een koers. Zijn aanvalslust zit hem weleens in de weg; Sagan kleurt de koers, maar moet toezien hoe een ander profiteert. Al meer dan zeventig keer werd hij tweede, hoewel hij nog maar 26 is. Hij kan er niet mee zitten. Aan verstoppen doet hij niet, wat zijn excentrieke werkgever Oleg Tinkoff er ook van vindt. Bovendien heeft zijn manier van koersen hem, los van spektakel en veel fans, ook genoeg prijzen opgeleverd. Zo werd hij afgelopen jaar wereldkampioen, won hij vorige week Gent-Wevelgem voor de tweede keer en zondag won hij op imponerende wijze de Ronde van Vlaanderen. Hij reed weg op de laatste klim en wist in de laatste twintig kilometer zelfs uit te lopen op zijn achtervolgers, onder wie tijdritspecialist Fabian Cancellara. Dat kan hij dus ook. Ondanks de vermoeidheid kon hij er na de streep nog een wheelie uitpersen.

Sagan is de ster van het hedendaagse wielrennen en niet alleen door zijn prestaties

Zijn zege in de Ronde van Vlaanderen droeg hij op aan de afgelopen week overleden Belgische renners Antoine Demoitié en Daan Myngheer. Het is niet voor het eerst dat Sagan begaan is met het lot van anderen. Met de regenboogtrui om zijn schouders eind september in Richmond, wetend dat de wereld naar hem keek, was het voor hem het aangewezen moment om met een statement te komen. De immense vluchtelingenstroom uit landen als Syrië, de beelden van verkleumde en uitgehongerde volwassen en kinderen aan de grenzen van Europa en de honderden doden na mislukte vluchten op gammele boten over de Middellandse Zee hadden hem diep geraakt. “Het gaat niet goed met de wereld en ik ben bang voor de toekomst,” zei hij gemeend.

Sagan heeft het hart op de goede plaats, bleek ook toen Jaap Stalenburg en Robert Prins namens Helden bij hem mocht aanschuiven voor een exclusief, openhartig interview in aanloop naar de klassiekers. “Dat statement in Richmond kwam puur uit mezelf. Dat was geen image building. Wat aan de Europese grenzen gebeurt of de terreuraanslagen in Parijs, dat raakt me diep. Misschien helpt het een klein beetje als je daar als sporter een statement over maakt. Dat heb ik in Richmond willen doen, maar de boodschap gaat verder dan alleen de vluchtelingen. Ik maak me zorgen over het feit dat we onszelf niet meer onder controle hebben. We zijn afhankelijk van de smartphone, van wifi. Er zijn nog nooit zoveel depressieve mensen geweest. We lijken niet in staat om in dit tijdperk te leven,” zei hij tijdens het gesprek dat te lezen is in de nieuwe Helden die vanaf dinsdag 12 april in de winkels ligt. “We zijn allemaal egoïsten aan het worden. Ik ben er wel klaar mee.”

Sagan is de ster van het hedendaagse wielrennen. En dus niet alleen door zijn prestaties. Tegenwoordig zijn er bodyguards nodig om hem te begeleiden als hij de bus van Tinkoff-Saxo wil verlaten. Hij verandert er niet door, blijft vriendelijk en grappig. Kinderen lopen met hem weg om zijn filmpjes, grappen en grollen. Volwassenen waarderen hem omdat hij zich om meer dan alleen de fiets bekommert. Wielerfans kijken watertandend naar zijn ongekende talent en stuurmanskunsten. Vrouwen trekken hun wenkbrauwen op als ze hem op tv zien.  

Er is een Peter Sagan op de fiets en een Peter Sagan op Twitter en dat zijn twee totaal verschillende mannen.

De moderne topsporter hangt niet meer als poster boven de bedden van fans, maar is dagelijks te zien van social media als Twitter, Instagram en YouTube. Sagan weet als geen ander hoe het werkt. Honderdduizenden volgen hem dag en nacht. “Ik speel in op wat fans willen en ik heb er zelf ook lol in. Wat me irriteert is dat mensen vervolgens denken dat m’n hele leven alleen maar uit grappen maken bestaat. Als dat zo is, dan word je geen wereldkampioen. Er is een Peter Sagan op de fiets en een Peter Sagan op Twitter en dat zijn twee totaal verschillende mannen.”

Tristan Hoffman, zijn Nederlandse ploegleider, stelde tegenover Helden: “Peter heeft bijna een rocksterstatus; een echte rebel en gaat daar heel goed mee om.”

Voor het eerst sinds Lance Armstrong van zijn sokkel donderde, heeft het wielrennen weer een held die zijn sport overstijgt. Zondag is de volgende afspraak. De kans is groot dat hij ’s middags met een kassei in z’n handen staat als winnaar van Parijs-Roubaix. Benieuwd hoe hij zijn tweede klassiekerzege gaat vieren.

Het interview met Peter Sagan is te lezen in de nieuwe Helden, die vanaf 12 april in de winkels ligt.