De Nederlandse mannenselectie wordt zondag tijdens de EK-wegwedstrijd in Slovenië aangevoerd door Wout Poels. De 38-jarige klimmer is bezig aan de laatste weken van zijn profcarrière. Of gaat hij toch nog door?
“Voor negentig procent is het zeker dat dit mijn laatste jaar wordt.” Die woorden sprak Wout Poels afgelopen januari in het teamhotel van Unibet Rose Rockets in het Spaanse Albir. De Limburger stond aan de vooravond van zijn achttiende seizoen als profwielrenner.
Laatste keren
Na vele jaren in de World Tour bij grote ploegen als Quick-Step, Team Sky, Bahrain Victorious en XDS Astana, waar hij etappes in de Tour de France en de Vuelta a España had gewonnen en kopmannen als Chris Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal aan Tourwinst had geholpen, had hij in de herfst van zijn loopbaan voor een heel ander avontuur gekozen. Poels was aangesloten bij YouTuber Bas Tietema, die een paar jaar terug zijn eigen ploeg was begonnen en in korte tijd een Pro Team (het een na hoogste niveau) was geworden.
“Ik ben begonnen bij Vacansoleil en dat was ook een Pro Conti-ploeg. Het gaat een beetje terug naar de charme van de sport,” zag Poels de symboliek van zijn keuze in. “De wielersport is inmiddels veel groter geworden. Het is heel bijzonder en knap wat ze hebben gedaan om vanuit een YouTube-kanaal een ploeg op te zetten.”
“Ik ben niet zo heel erg bezig met de laatste keren en probeer er eigenlijk niet teveel aan te denken. Ik wil gewoon nog een jaar leuk fietsen. Vind het ook niet erg om kleinere koersen te doen. Heel veel van die koersen ken ik niet, omdat ik ze nog nooit heb gereden. Daarin kan ik ook nog goede uitslagen rijden. Dat is het leukste, uitslagen rijden en proberen met je handen in de lucht over de finish te komen.”
Mooie statistiek
Een paar weken later werd bekend dat de ambitieuze Rockets geen wildcard kregen voor deelname aan de Tour. Kort daarop volgde wel een uitnodiging voor de Giro d’Italia. Dat klonk Poels als muziek in de oren, want daarmee kreeg hij de kans zijn hattrick met ritwinst in alle drie de grote ronden compleet te maken. Dat lukte de voormalig winnaar van Luik-Bastenaken-Luik helaas niet; hij bleef afgelopen mei steken op een achtste en negende plaats als beste etappe-uitslagen in Italië.
“Ik zou graag dit jaar nog een koers winnen, want dan heb ik dat in elke ploeg gedaan waarvoor ik tijdens mijn carrière heb gereden,” zei Poels. “Dat is voor mezelf een leuke statistiek. Ik heb 26 profzeges. Voor een niet-sprinter, en het is ook niet dat ik de beste klimmer ooit ben, is dat een mooie statistiek. Het zou mooi zijn als het er minimaal 27 kunnen worden.”
Tot dusver staat de teller nog altijd op 26. In de Roemeense etappekoers Sibiu Cycling Tour kwam hij het dichtst bij winst met een tweede plaats in de derde etappe. Met een 22ste plaats in het eindklassement van de Giro, de zevende plaats in de Arctic Race of Norway en de vierde plaats in de Sibiu Tour heeft hij ook dit seizoen al geregeld laten zien nog altijd een goed niveau te hebben.
Zwarte gat
Toch komt het einde in zicht, besefte Poels, die begin 2026 samen met zijn vrouw Alice en zoontje Casper na jaren resideren in Monaco de Zuid-Franse kust verruilde voor het vertrouwde Noord-Limburg.
“Vorig jaar had ik al besloten dat we terug naar Nederland zouden gaan, ongeacht of ik zou blijven fietsen. Na dit seizoen ben ik achttien jaar prof geweest en daarvoor ben ik ook al serieus met mijn sport bezig geweest. Je hoort vaak over het zwarte gat. Het is toch het onbekende. Wat ga ik straks dan doen? vraag ik me weleens af.”
“Ik kijk ernaar uit om meer thuis te zijn bij mijn vrouw en mijn zoontje, familie in de buurt, af en toe naar een verjaardag kunnen of een keer wel iets teveel kunnen drinken. Dat je bij slecht weer denkt: ik ga een keer niet sporten. Aan de andere kant is het nog steeds heel lekker om doelen te hebben en gewoon op die fiets te rammen en kilometers te maken. Ik vind dat wel mooi.”
Afgelopen zomer aan tafel bij De Avondetappe vertelde Poels dat hij nog twijfelde over stoppen of doorgaan en dat hij alle opties openliet. Zijn beslissing zal niet lang meer op zich laten wachten. Maar eerst zondag de wegwedstrijd op de EK, waar de klimmer zijn huid zo duur mogelijk zal verkopen.
