Donderdagavond 21.00 uur gaat het WK voetbal in Noord-Amerika dan eindelijk van start. Mexico en Zuid-Afrika trappen af in groep A in Estadio Azteca in Mexico-Stad. Het is de eerste van liefst 104 wedstrijden op het eindtoernooi. Na deze derby vindt om 04.00 uur Nederlandse tijd de tweede groepswedstrijd plaats in poule A tussen Zuid-Korea en Tsjechië. Hier zijn vijf dingen die je moet weten over deze eerste duels.
Heruitgave
De openingswedstrijd van het WK tussen Mexico en Zuid-Afrika betekent een weerzien tussen beide ploegen op een groot eindtoernooi. De Mexicanen troffen Zuid-Afrika in 2010 al eens in Johannesburg in de openingswedstrijd van het toenmalige WK. Het duel bleef destijds onbeslist (1-1). Aanvaller Siphiwe Tshabalala opende de score met een wereldgoal in de tweede helft, maar Mexico pareerde elf minuten voor het eindsignaal met een goal van Rafael Márquez. Mexico hoopt zijn eerste WK-openingswedstrijd ooit te winnen, terwijl Zuid-Afrika voor het eerst de knock-out-fase wil halen.
Zwanenzang
De Belgische oud-international Hugo Broos (74) staat aan het hoofd van het Zuid-Afrikaanse elftal en ziet het WK in Noord-Amerika als een zwanenzang; een bijzonder emotioneel en laatste hoofdstuk in zijn trainerscarrière. Het sprookje schrijft zichzelf: veertig jaar geleden nam hij het namens België in hetzelfde stadion op tegen Mexico tijdens het WK van 1986. Hij droomt van een mooi afscheid waarbij Zuid-Afrika voor het eerst de knock-outfase van het wereldkampioenschap bereikt.
Eredivisie-helden
Binnen de Mexicaanse selectie zijn genoeg linkjes te vinden met de Nederlandse clubs. Vooral Edson Álvarez, voormalig Ajax-middenvelder, en ex-Feyenoord-aanvaller Santiago Giménez springen in het oog, beiden spelers die via de Eredivisie internationale ervaring opdeden. Bij Zuid-Korea en Tsjechië komen respectievelijk In-beom Hwang (Feyenoord) en Matěj Kovář (PSV) in actie.
Underdogs
Op dezelfde speeldag staan Zuid-Korea en Tsjechië tegenover elkaar in Guadalajara. Voor Zuid-Korea is het inmiddels routine om op het WK aanwezig te zijn: het land kwalificeert zich voor de elfde editie op rij en heeft zich ontwikkeld tot een vaste waarde op het wereldtoneel. Tsjechië daarentegen keert na twintig jaar afwezigheid terug op het WK-podium. Het duel wordt een vroege test voor twee teams die hun plek in de knock-outfase nog moeten verdienen.
Hoogste niveau
Tot slot speelt de locatie een mogelijk onderschatte rol: de wedstrijden in Mexico worden afgewerkt op grote hoogte, waar de ijle lucht in steden als Mexico-Stad en Guadalajara invloed kan hebben op het speltempo en de conditie van de spelers. Teams als Zuid-Afrika en Tsjechië hebben daarom al vroeg speciale hoogtestages ingericht om te acclimatiseren.
