Hij greep in zijn eerste Tour de France meteen zijn eerste kans. Olav Kooij sprintte in Pau naar winst in de eerste massasprint. En dan te bedenken dat zijn jaar in mineur begon en het nog maar de vraag was of Decathlon hem mee zou nemen naar de Tour.
Het is een debuut waar inmiddels al een paar jaar naar wordt uitgekeken. Met 49 profzeges – waaronder drie ritzeges in de Ronde van Italië – achter zijn naam heeft de 24-jarige Kooij zich al lang en breed bewezen als topsprinter. De voorgaande jaren had hij alleen één probleem: een felbegeerd plekje in de Tourploeg van Visma | Lease a Bike – waar hij via de opleidingsploeg in 2021 doorstootte naar het profteam – zat er niet in omdat alle focus lag op het proberen te winnen van het eindklassement met Jonas Vingegaard.
Het deed Kooij afgelopen winter besluiten de overstap te maken naar Decathlon CMA CGM. Samen met landgenoten Cees Bol en Daan Hoole ging hij bij de ambitieuze Franse formatie een nieuwe sprinttrein op de rails zetten met als hoofddoel voor 2026 het winnen van een etappe en de groene trui bij zijn langverwachte Tourdebuut.
Nog voordat hij ook maar één wedstrijdkilometer had gereden voor zijn nieuwe werkgever ging het alleen mis voor Kooij. Op trainingskamp in januari liep hij een virus op en daardoor kon hij maandenlang niet koersen. Na een periode van herstellen, fit worden, trainen en vorm kweken maakte hij eind mei in de Boucles de la Mayenne zijn rentree. Kooij deed er meteen weer wat hij zijn hele sportieve leven al het beste kan: massasprints winnen.
Instinct
Zowel zijn intrinsieke snelheid als zijn inzicht om in hectische finales het hoofd koel te houden, werden al op jonge leeftijd door kenners opgemerkt. Ook door Robert Wagner, zijn ploegleider bij de opleidingsploeg van het toenmalige Jumbo-Visma. “Dat instinct heb je of heb je niet. En Olav heeft het,” zei de Duitser vorig jaar in Procycling.
“Toen ik voor het eerst hoorde van zijn bijnaam Het Jachtluipaard van Numansdorp, dacht ik: dat is honderd procent raak. Olav valt niet op in koers. Hij zit op zijn plek, bekijkt wat er gebeurt, en op het moment dat hij moet toeslaan dan doet hij dat met overtuiging en laat hij zijn benen spreken. Daarna trekt hij zich weer terug. Wachtend tot de volgende kans.”
“Sprinters als Olav zijn echte winnaars. Ze balen als ze als tweede over de meet komen. Is iemand anders sneller dan is dat moeilijk te accepteren. En als ze wel winnen en ze moeten de volgende dag weer aan de bak, dan moet er opnieuw worden gewonnen. Dat is de absolute winnaarsmentaliteit die topsprinters hebben.”
In Pau bleef hij alle andere rassprinters, inclusief Tim Merlier en Jasper Philipsen voor. En dan te bedenken dat er waarschijnlijk nog minimaal vier kansen voor de sprinters zijn deze Tour…
Koelbloedig
Door het gekwakkel in het eerste deel van het seizoen dreigde het langverwachte Tourdebuut van Kooij op de tocht te komen te staan. Daarnaast was er bij Decathlon CMA CGM ook nog eens de opmars van supertalent Paul Seixas. Na zijn steengoede voorjaar besloot de leiding van de Franse equipe hun goudhaantje deze zomer uit te gaan spelen in de Ronde van Frankrijk. Sindsdien werd er veel gespeculeerd over de deelname van de Nederlander. De definitieve selectie van Decathlon moet nog worden bepaald, maar Kooij liet in de Belgium Tour weten vertrouwen te hebben in een uitverkiezing.
Dat deed hij niet door hoog van de toren te blazen. In tegenstelling tot sommige rappe collega’s en grote sprintnamen uit het verleden is Olav Kooij geen alfamannetje. Op de fiets is hij in finales een killer, maar buiten de koers is hij koel, kalm en collected. “Olav is geen typische sprinter in de zin dat hij geen grote praatjes of bravoure heeft,” vertelde Tim van Dijke, zijn voormalige ploeggenoot bij Jumbo-Visma en goede kameraad, eveneens in Procycling.
“Hij laat zich niet gek maken en is koelbloedig als een echte kampioen. Olav komt niet zoals ik uit Zeeland, maar ik zou bijna zeggen dat hij zo nuchter is als een Zeeuw. Je ziet genoeg jongens die gebukt gaat onder de druk om te presteren. Er wordt nu al jaren veel van Olav verwacht; in sprintkoersen is hij altijd een van de favorieten. Maar hij gaat gewoon niet kapot onder die druk. Het lijkt hem niets te doen. Hij is echt een speciale gast.”
“Olav weet heel goed wat hij kan en ook wat hij wil. En dat is sprints winnen. Eigenlijk doe je hem tekort door hem enkel een sprinter te noemen. Die jongen zou ook heel goed kunnen zijn in koersen als de Omloop Het Nieuwsblad en Parijs-Roubaix. Daar ben ik van overtuigd. Maar voor nu is het hem echt om die massasprints te doen. Olav laat zich zoals gezegd niet gek maken. Hij gaat zijn eigen weg en die eigenschap heeft hem al heel ver gebracht.”
Blijven de initiële plannen die voorafgaand aan het seizoen zijn gemaakt intact, dan zal Kooij over ruim anderhalve week afreizen naar de Catalaanse hoofdstad voor zijn vuurdoop in de Tour. Het zou niet alleen voor hem persoonlijk erg mooi zijn, maar ook goed nieuws voor de Hollandse wielerfans. Naast Mathieu van der Poel en Thymen Arensman is een extra troef in de jacht op Nederlandse ritzeges geen overbodige luxe. Kooij is welhaast een garantie op winst. Dat bewijst hij al zijn hele wielerleven.
