Pete Sampras staat te boek als een van de meest meedogenloze én elegante spelers uit de moderne tennisgeschiedenis. Met een verwoestende service, verfijnde serve-and-volley-stijl, efficiëntie en kille mentale focus domineert hij de sport in de jaren 90.
Waar zijn eeuwige rivaal Andre Agassi kleur en show naar de baan brengt, vertrouwt Pete Sampras in zijn loopbaan op pure efficiëntie. De Amerikaan is een man van weinig woorden, hij laat graag en vaak zijn racket spreken. Die filosofie levert hem veertien Grand Slam-titels, miljoenen en een sterrenstatus op.
De US Open in New York vormt het passende decor voor zijn indrukwekkende carrière. Het is op het hardcourt van Flushing Meadows waar zijn lange professionele tennisreis begint, én het decor voor zijn sprookjesachtige afscheid.
Sensatie
In 1990 zorgt de pas 19-jarige Sampras voor een sensatie door als jongste speler ooit de US Open in New York te winnen. In de finale verslaat hij landgenoot en publiekslieveling Andre Agassi met overmacht. Het is de geboorte van een groot kampioen. “Toen ik in New York voor het eerst won, wist ik niet wat me overkwam. Ik was gewoon een jonge speler die puur op instinct speelde, zat in een roes.”
Na die eerste triomf groeit Sampras uit tot een schier onoverwinnelijke kracht. Hij is de nieuwe norm. Zijn service geldt als de beste onder hoogspanning; op de beslissende momenten slaat hij met speels gemak een ace. Uiteindelijk schrijft hij de US Open vijf keer (1990, 1993, 1995, 1996 en 2002) op zijn toch al zo imposante erelijst bij.
Toch is het de laatste Grand Slam-titel in 2002 die de kroon op zijn werk zet. Na een vormcrisis van meer dan twee jaar beschouwt bijna niemand hem voor de US Open als serieuze titelkandidaat. Sampras is inmiddels 31 jaar en als zeventiende in het schema geplaatst. Tegen alle verwachtingen in knokt hij zich naar de finale, waarin hij opnieuw oog in oog staat met aartsrivaal Agassi. In een meeslepende, luidruchtige wedstrijd verovert Sampras zijn vijfde titel in New York.
Agassi is teleurgesteld, maar verwoordt Sampras’ talent na afloop perfect. “Hij won de belangrijke punten toen hij die nodig had”, aldus Agassi. “En hij serveerde geweldig toen dat nodig was. Dat maakt Pete wie hij is.”
Cirkel rond
Voor Sampras is de cirkel daarmee rond. De finale in het Arthur Ashe Stadium blijkt zijn allerlaatste officiële wedstrijd uit zijn loopbaan te zijn. Hij laat de overwinning bezinken, neemt de tijd voor een overpeinzing en kondigt een jaar later zijn pensioen aan. “Om mijn carrière af te kunnen sluiten op de US Open met een overwinning op Andre was het perfecte einde van het sprookjesboek: ik had het zelf niet kunnen bedenken”, bekent de Amerikaan
Pete Sampras verlaat het tennispodium precies zoals hij speelt: als een ingetogen gigant die op het hoogste podium zijn meesterwerken aflevert.
