Andy Roddick en Sjeng Schalken spelen vandaag de finale van de AFAS Tennis Classics. De twee hebben een bijzondere band sinds een hotelbrand in Rome in 2004.
“Het is iets dat veel impact op mij heeft gehad, mensen zijn toen overleden. Ik vergeet het nooit meer en het is nog altijd niet eenvoudig om over te praten,” zegt Andy Roddick in Apeldoorn over een brand in hotel Parco dei Principe in het voorjaar van 2004. ’s Nachts brak op de derde verdieping brand uit in het hotel waar de tennissers verbleven tijdens het toernooi in Rome. Sjeng Schalken en zijn vrouw Ricky sliepen op de zevende en hoogste verdieping. Roddick sliep ook in het hotel en werd net als bijna alle gasten verrast door de brand, omdat het alarm niet werkte.
Roddick: 'Voor Sjeng had ik voor die tijd al veel respect, maar sinds die dag zeg je niet meer alleen ‘hallo’ tegen elkaar'
Toen Sjeng de deur van zijn kamer opendeed, vluchtten meteen vier andere gasten zijn hotelkamer in. De rook was op de gang al zo dik dat die ontsnappingsroute afviel voor Schalken en zijn vrouw. De kamer van Schalken had wel een balkon, in tegenstelling tot veel andere kamers. Dat balkon bleek de redding. En bij die redding speelde Roddick een belangrijke rol. De voormalige nummer één van de wereld hielp Sjeng, Ricky en de vier andere gasten te ontsnappen aan de dood. Roddick ving hen op toen ze naar de zesde verdieping afdaalden, daar waar Roddick verbleef.
Schalken en Roddick boden daarna hulp aan andere mensen en werden uiteindelijk via brandweerladders in veiligheid gebracht. Drie kwamen bij de hotelbrand om het leven, bleek later.
Roddick in Apeldoorn: “Voor Sjeng had ik voor die tijd al veel respect, maar sinds die dag zeg je niet meer alleen ‘hallo’ tegen elkaar. Onze gesprekken en ontmoetingen kregen sindsdien meer gewicht. Hier heb ik Sjeng voor het eerst in acht jaar weer gezien.”
Roddick stopte twee jaar geleden als prof, Schalken deed dat in 2006. Bij de AFAS Tennis Classics, het toernooi voor afgezwaaide tennishelden, treffen ze elkaar zondag in de finale. Ze troffen elkaar trouwens eerder in een finale, in augustus 2001 stonden ze tegenover elkaar in de finale van het toernooi in Washington. Roddick won destijds. ‘Andy en ik gingen voor die tijd al goed met elkaar om, maar na die brand hebben we een speciale band,’ aldus Schalken, die na de brand altijd om een kamer op de begane grond vroeg bij toernooien en altijd goed keek naar de vluchtwegen en brandgangen in hotels.