Een vechtersmentaliteit, als geen ander willen winnen, het team helpen. Kevin Strootman (26) is terug. Na twee jaar blessureleed vertrouwt de middenvelder van AS Roma weer op zijn lichaam. Hij wil eindelijk een eindtoernooi spelen met Oranje. “Ik denk nu alleen aan kwalificatie.”
Twee jaar geleden behoorde Kevin Strootman met Arjen Robben en Robin van Persie tot 'De Grote Drie' van Oranje. Totdat het misging in een oefenwedstrijd tegen Frankrijk in maart 2014. Aanvankelijk was het de rechterknie. Maar met een bandage om, zakte hij enkele dagen daarna door zijn linkerknie. Einde seizoen, geen WK. Nu, ruim twee jaar later en drie knieoperaties verder, is Strootman terug als vaste waarde bij Oranje en AS Rome en speelt hij wederom tegen Frankrijk, maandag in de WK-kwalificatie. “Daar heb ik nog niet eens aan gedacht. Ik denk nu alleen aan kwalificatie. Ha, ik ga er meteen van aan mijn knie voelen.”
Vertrouwen
De eerste veldtraining van Oranje moest Strootman aan zich voorbij laten gaan. Op de fiets herstelde hij van een lichte bovenbeenblessure, die hij vorige week in Italië opliep. Geen ernst. “Met pijnstillers op heb ik zondag gewoon kunnen spelen. Dit is een soort blessure die niet gevaarlijk is voor de spier. Het is hinderlijk, maar het kan niet erger gemaakt worden. Ik maak me niet ineens extra zorgen, elke voetballer heeft dat. Dan voel ik me dus gewoon voetballer.”
“Natuurlijk moet ik extra aandacht aan mijn lichaam besteden, maar ik voel me goed. Mijn lijf wordt sterker. Voor elke training en wedstrijd heb ik mijn vaste behandelroutine en activeer ik mijn knie al voor de warming-up. Als ik dat doe, voel ik me vrij in mijn hoofd. En hoe meer wedstrijden ik speel, hoe beter het voelt.”
'Het WK heb ik als supporter meegemaakt en van het EK heb ik wat wedstrijden thuis op de bank gezien'
In Italië kan Strootman weer doen wat hij het liefste doet. Wedstrijden spelen en winnen. “Dat blijf het leukste wat er is. Bij winst is er alleen geen tijd om ervan te genieten, de wedstrijden volgen zich zo snel op. Maar bij verlies, het negatieve, moeten we ook door. Want die volgende wedstrijd komt er alweer aan. Onbewust merk ik wel dat ik dat nu beter kan. Ik heb al genoeg tegenslagen gehad met al mijn blessures. Relativeren doe ik niet, dat komt denk ik pas na mijn carrière.”
Rust
De rust bij Strootman, maar ook de rust bij Oranje lijkt wedergekeerd. “Na het vertrek van Marco van Basten als assistent-bondscoach, stond dinsdag opvolger Fred Grim op het trainingsveld. Strootman maakte hem al eerder mee als assistent-trainer bij zijn oude club Sparta. “Fred is heel enthousiast, brengt energie in de ploeg. Hij is meer het type Dick Advocaat dan Marco van Basten, zit er bovenop. Ik ben er blij mee. Er is weer rust. We hebben nu een groep die die naar hetzelfde doel werkt. Voor de spelers is dit fijn.”
Strootman doelt ook op teammanager Hans Jorritsma. “We weten nu ook dat hij blijft, dat vind ik top. Het is een vakman. Hij staat altijd voor ons klaar, nu was het moment aangebroken dat we voor hem klaar konden staan. En dat hebben we gedaan.” Lachend: “En nu kunnen we van de pers ook gewoon weer vragen beantwoorden die over het voetbal gaan. We kunnen ons nergens meer achter verschuilen.”
En dus gaat het gesprek verder over voetbal. Een volmondig 'ja', antwoordt Strootman op de vraag of het voor hem een extra drive is dat hij nog nooit op een eindtoernooi is uitgekomen. “Het WK heb ik als supporter meegemaakt en van het EK heb ik wat wedstrijden thuis op de bank gezien.” Dat wil hij niet nog een keer meemaken.
Kwalificatie
Terugkijken doet Strootman liever niet, maar de blunder in het eigen strafschopgebied in de eerste WK-kwalificatie tegen Zweden (1-1) staat nog op zijn netvlies. Dankzij de fout van de middenvelder kwam Zweden voor rust op voorsprong. “Het heeft nog wel een paar dagen door mijn hoofd gespookt. We hebben die wedstrijd gisteren nog nabesproken, dat doen we altijd als eerste als we weer bij elkaar komen. Dat beeld kwam weer voorbij en dan kijk ik liever niet. Als we hadden gewonnen, had ik het makkelijker van me af kunnen zetten.”
En het positieve van die wedstrijd? “Over de teamprestatie kunnen we tevreden zijn. We hadden de wedstrijd onder controle. Daar was ik blij mee. Dat kansen er niet ingingen, oké, maar we creëerden ze wel. Dat is positief en dat moeten we voortzetten.”
'Ik ben een type voetballer dat het team helpt, niet dat vijf man passeert en dan de bal in de kruising schiet'
Vrijdag wacht tegenstander Wit-Rusland. “We kunnen zeggen: 'We zijn beter geworden.' Maar als we verliezen is de ondergrens nog niet bereikt en als we met 3-0 winnen is alles weer top, hebben we de weg naar boven gevonden. We moeten het op het veld laten zien, dat is het enige wat telt. Het is niet meer zo dat we zeker weten: we gaan naar het WK en alles komt goed, we kunnen rustig aan die kwalificatie spelen. Na Wit-Rusland, kunnen we pas aan Frankrijk denken.”
Tot nu toe speelde de zesentwintigjarige Strootman dertig keer in het Oranjetenue. Hij is het type leider, al wil de middenvelder daar zelf niks van weten. “Ik ben een van de 23 spelers, daar ben ik heel nuchter in. Ik voel me niet meer of minder dan de anderen. Ik ben een type voetballer dat het team helpt, niet dat vijf man passeert en dan de bal in de kruising schiet. Ha, jammer genoeg niet. Als het team goed speelt, speel ik zelf ook beter. En ik wil winnen. Die eigenschap hebben veel spelers, sommigen laten het verbaal wat meer zien. Dat heb ik ook.”
Of de aanvoerdersband wat voor hem zou zijn in de nabije toekomst? “Nee, want dat wil zeggen dat Arjen (Robben) nog steeds geblesseerd is en dat Wesley (Sneijder) er ook niet bij is. Ik ben blij in mijn rol als derde aanvoerder en hoop dat Wesley en Arjen er elke keer bij zijn. Zij zijn zo belangrijk voor ons. Dat zijn de ervaren jongens.”