De US Open is het vierde Grand Slam-toernooi van het jaar. Veel tennissers schitterden in New York. Zo ook Tom Okker. Hij won het toernooi één keer (mannendubbelspel).
Tom Okker zet het Nederlandse mannentennis in de jaren 70 op de wereldkaart. Bekend onder zijn vleiende bijnaam The Flying Dutchman, dankt de Amsterdammer zijn faam aan een ongeëvenaarde snelheid, kwikzilverachtige bewegingen en verwoestende topspin. Het levert hem zeven jaar op rij een notering op in de mondiale top-10.
Okker is een estheticus: zijn meeslepende, aanvallende stijl stoelt niet op brute kracht, maar op intuïtie, voetenwerk en tactisch inzicht. Hij verfijnt het klassieke service-volley-spel tot in de puntjes en is een van de absolute pioniers die zware topspin introduceren in het mannencircuit. “Gecalculeerde risico’s nemen, dat doe ik in de kunsthandel en dat deed ik met tennis. Zo snel mogelijk winnen”, luidt zijn mantra. “Dat is belangrijker dan hoe je het doet.
Zijn professionele benadering levert hem 31 enkelspeltitels en liefst 68 dubbelspeltitels op, waaronder het mannendubbel op Roland Garros (1973) en de US Open (1976). Daarmee is hij decennialang recordhouder in het dubbelspel. Bovendien wordt hij de allereerste Nederlandse tennismiljonair, een pionier die de weg heeft vrijgemaakt voor toekomstige generaties profs.
Okkers absolute hoogtepunt in het enkelspel op een Grand Slam vindt plaats in New York, tijdens de US Open van 1968 op (dan nog) Forest Hills. Dit historische toernooi is de boeken ingegaan als het allereerste US Open van het Open Tijdperk, waarin profs en amateurs het voor het eerst tegen elkaar opnemen.
Na indrukwekkende zeges op legendes als Pancho Gonzales in de kwartfinale en Ken Rosewall in de halve finale, bereikt Okker de eindstrijd. Daarin staat hij tegenover de Amerikaan Arthur Ashe, een amateurspeler. In een zinderende vijfsetter vol tegenslagen, felle rally’s en minimale marges drijft de Amsterdammer zijn Amerikaanse collega tot het uiterste. Ashe trekt uiteindelijk aan het langste eind (14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3). Hij is de eerste zwarte speler die een Grand Slam wint. Het grote stadion op het nieuwe park in Flushing Meadows is naar de voorvechter van mensenrechten en vredesactivist vernoemd.
Door een curieuze speling van het lot verzilvert Okker toch een historische primeur: omdat Ashe nog de amateurstatus heeft, mag de Amerikaan het prijzengeld niet aannemen. Hierdoor gaat de allereerste officiële winnaarscheque voor een prof op de US Open ($14.000) naar de verliezend finalist en profspeler Okker.
Na zijn afscheid van het proftennis in 1980 ruilt de Amsterdammer het tennisracket in voor doeken en beeldhouwwerken. Hij vestigt zich als succesvol kunsthandelaar in de hoofdstad (onder meer met de gerenommeerde galerie Jaski), gespecialiseerd in werken van de CoBrA-beweging en Herman Brood. Zijn passie voor visuele kunst is net zo groot als zijn liefde voor tennis. “Het is het leukste mensen goede kunst te verkopen voor een goede prijs”, aldus Okker. “Dát is ook een leuk spelletje.”
Of het nu op het heilige gras van Forest Hills is of tussen de schilderijen in het Amsterdamse Spiegelkwartier: Tom Okker is altijd trouw gebleven aan zijn eigen intuïtie.
