Botic van de Zandschulp staat opnieuw in de kwartfinales van de US Open. De 30-jarige Nederlander knokte zich in New York na een bizarre strijd van 5 uur en 13 minuten langs de Fransman Arthur Géa: 3-6, 6-7 (0), 7-6 (7), 7-6 (3), 6-4. Het is een prestatie die extra bijzonder is gezien de moeizame jaren die de tennisser achter de rug heeft.
Van de Zandschulp leek lange tijd op weg naar uitschakeling. Hij verloor de eerste twee sets en moest in de derde set bovendien een matchpoint wegwerken. Toch draaide hij de partij volledig om. Na winst in twee opeenvolgende tiebreaks trok hij in de vijfde set de wedstrijd naar zich toe.
De overwinning past bij de ontwikkeling die Van de Zandschulp dit seizoen doormaakt. Hij begon het jaar moeizaam, mede door een blessure, maar vindt de laatste maanden steeds meer zijn vorm. Zelf vertelde hij eerder in Helden 67 over de mentale uitdagingen die daarbij komen kijken.
“Je hebt als tennisser natuurlijk veel ups & downs, verliest bijna iedere week, speelt soms slecht, hebt te maken met lastige tegenstanders”, vertelde Van de Zandschulp. “Tijdens een wedstrijd kan het weleens donderen in mijn hoofd. Ik heb zo vaak gehad dat ik wist dat ik beter was, maar toch niet kon doordrukken.”
Die frustratie is voor de tennisser herkenbaar. Ook tegen Géa leek het er lange tijd op dat hij een wedstrijd die hij naar eigen zeggen had kunnen winnen, uit handen zou geven. Maar deze keer bleef hij vechten.
“Dat heb ik nog steeds”, zei hij eerder over de momenten waarop het mentaal moeilijk wordt. “Dit seizoen begon ik minder, doordat ik last had van een blessure en daarmee rondliep op de baan. Dan kan het weleens gebeuren dat het licht uitgaat, dat ik met mijn racket gooi, en ga zo maar door. Dat moet er echt uit.”
In New York liet Van de Zandschulp juist zien dat hij ook op een moment waarop het licht dreigt uit te gaan, kan blijven zoeken naar een oplossing. Na twee verloren sets overleefde hij in de derde set een matchpoint op 6-5 in de tiebreak. Vervolgens pakte hij de set. In de vierde set kreeg Géa op 5-4 de kans om de wedstrijd uit te serveren, maar opnieuw bleef Van de Zandschulp overeind. Ook die set besliste hij in een tiebreak.
“Ik heb geen idee hoe ik dit heb klaargespeeld”, zei de volledig uitgeputte Nederlander na afloop op de baan. “Hij begon rommelig, maar ging daarna beter spelen en ik zocht naar mijn vorm. Na een bizarre comeback sta ik hier nog steeds. Dat is iets goeds.”
In de vijfde set maakte Van de Zandschulp het verschil. Na een break op 3-3 hield hij zijn voorsprong vast en benutte hij na 5 uur en 13 minuten zijn eerste matchpoint.
Het is voor Van de Zandschulp de tweede keer dat hij de laatste acht bereikt op de US Open. In 2021 was hij voor het eerst kwartfinalist op het Amerikaanse grandslamtoernooi. Destijds verloor hij van Daniil Medvedev, die uiteindelijk de titel zou pakken.
Vier jaar later krijgt Van de Zandschulp een nieuwe kans op een plek in de halve finales. Daarvoor moet hij afrekenen met de als eerste geplaatste Alexander Zverev.
“Dit voelt misschien wel beter dan de eerste keer”, zei Van de Zandschulp na zijn overwinning. “Het is nog niet helemaal ingedaald, maar dat gaat morgen wel komen. Ik heb enkele moeizame jaren gekend, maar ik begon in de loop van dit jaar beter te spelen.”
