Een tennissprookje, zo mogen we het verhaal van Maja Chwalinska gerust omschrijven. De nummer 114 van de wereld staat tot ieders verrassing in de finale van Roland Garros. Wie is de Poolse die tot dit toernooi geen sponsoren had en zelfs tijdens dit toernooi moeite had om hotelovernachtingen te betalen?
Om maar aan te geven hoe bijzonder het is dat Chwalinska in de finale staat: nooit eerder haalde iemand buiten de top 100 van de WTA-ranking de finale van een grand slam. De enige speelster die enigszins in de buurt kwam? Iga Swiatek, die in 2020 als nummer 54 Roland Garros op haar naam schreef. Na Emma Raducanu is Chwalinska pas de tweede speelster die zich via de kwalificaties naar de finale heeft gewerkt.
Bizar, ook omdat het pas de derde keer is dat Chwalinska zich überhaupt plaatste voor het hoofdschema van een grand slam. De al 24-jarige Poolse begon op zevenjarige leeftijd met tennissen en groeide op met Swiatek, lange tijd de nummer 1 van de wereld. Samen dubbelden ze zelfs en haalden ze de finale van het dubbelspel (voor meisjes) van de Australian Open. Maar waar de carrière van Swiatek als een komeet werd gelanceerd, leek de loopbaan van Chwalinska maar niet van de grond te komen.
Depressie
Na een knieoperatie en de zoveelste nederlaag, was de maat vol voor Chwalinska. Ze raakte in een depressie en stopte voor onbepaalde tijd met tennis. Na vier maanden pauze keerde ze in 2019 weer terug. Later dat jaar won ze een ITF-toernooi, een toernooi qua niveau net onder de WTA-toernooien.
In 2022 plaatste Chwalinska zich voor het eerst voor een grand slam. Ze versloeg in de eerste ronde van Wimbledon zelfs Katerina Siniakova, maar verder dan de tweede ronde kwam ze niet. Pas drie jaar later bereikte ze weer het hoofdschema van een grand slam, maar ook in 2025 kwam ze tijdens de Australian Open niet ver; de openingsronde was haar begin- en eindstation.
Langzaam maar zeker kroop ze richting de top-200 van het vrouwentennis. Af en toe won Chwalinska een toernooi op lager niveau, maar uitschieters kende de Poolse niet. In aanloop naar Roland Garros schreef ze wel een weinigzeggend graveltoernooi in Portugal op haar naam, maar werd ze een week voor haar deelname aan de kwalificaties van Roland Garros ook roemloos uitgeschakeld in een graveltoernooi in Parma.
Financiële meevaller
Via overwinningen op Alice Rame (nummer 200 van de ranking), Carole Monnet (196) en Suzan Lamens (128) plaatste Chwalinska zich voor het hoofdschema. Missie geslaagd, zou je denken. Zeker omdat het financieel in de subtop van het tennis geen vetpot is. Chwalinska sloeg in haar carrière 700.000 euro bijeen, maar moest al dat geld vervolgens ook weer investeren in hotelovernachtingen, trainers en vliegtickets. Met het bereiken van het hoofdtoernooi was ze mooi verzekerd van 87.000 euro startgeld. Een mooie financiële meevaller.
Daar bleef het niet bij. Na Zheng moesten ook Elise Mertens, Maria Sakkari, Diane Parry en Anna Kalinskaya eraan geloven. Telkens met veel dropshots, veel slice en weinig harde slagen. Met het bereiken van de halve finale was haar totale prijzengeld in één klap verdubbeld. Langzaam maar zeker kregen ook sponsoren haar verhaal door. Twee bedrijven stapten in en waren in de laatste partijen op het voorheen sponsorarme shirt van Chwalinska te zien. Ook mooi: telkens speelde Chwalinska in een ander merk shirt. Simpelweg omdat ze geen vaste kledingsponsor had.
Toch was er nog een probleempje. Dat er al twee bedrijven zich aan Chwalinska hadden verbonden was mooi, maar het verdiende prijzengeld van Roland Garros wordt pas na het toernooi uitgekeerd. Omdat haar verblijf in Parijs iets langer duurde dan ze vooraf had verwacht, moest ze vragen om een voorschot om haar hotelkosten te kunnen bekostigen. Een privésponsor van Swiatek kreeg daar lucht van en stelde voor om alles te financieren.
Met haar finaleplek heeft de Poolse zich al verzekerd van 1,4 miljoen euro aan prijzengeld. In één klap heeft ze zichzelf tot miljonair geslagen, al kan ze daar met toernooiwinst multimiljonair van maken. Alleen Mirra Andreeva staat een mooi einde van een tennissprookje nog in de weg, maar hoe het zaterdag ook afloopt voor Chwalinska: een verliezer zal ze zich nooit voelen.
De vrouwenfinale van Roland Garros begint zaterdag om 15.00 uur.
