Als ploegleider van Ineos Grenadiers en daarvoor Team Sky was Servais Knaven gewend de koers naar zijn hand te zetten. Met Bradley Wiggins, Chris Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal won hij in totaal liefst zeven keer de Tour de France. Nu heeft Jumbo-Visma die controlerende rol overgenomen. Helden gaat verhaal halen.

In de enorme hoeve van Servais Knaven en zijn vrouw Natascha den Ouden in het Vlaamse Meerle, vlak over de Nederlandse grens, draait alles om de fiets. Servais is de succesvolle ploegleider van Team Ineos Grenadiers en samen met zijn echtgenote, ook oud-coureur, heeft hij een internationale opleidingsploeg voor vrouwen opgestart, NXTG. Uiteindelijk zullen daar de nieuwe Nederlandse en Belgische toppers bij de vrouwen vandaan moeten komen. In de huidige ploeg zit hun oudste dochter Britt en ook de andere drie dochters gelden in hun leeftijdscategorie als grote talenten. Servais leerde Natascha kennen bij het WK voor junioren in 1989. Lachend: “We hebben ze écht niet gedwongen om te fietsen. De meiden turnden eerst alle vier en niet onverdienstelijk. We hadden het prima gevonden als ze waren blijven turnen, maar ze kozen uiteindelijk alle vier zelf voor de fiets. Net als hun ouders. Zoiets zit dus toch in de genen. En wij herkennen weer onze eigen eerste stappen in de wielerwereld.”

Kunnen ze de top halen?
“Dat is nog heel moeilijk in te schatten. Ze hebben alle vier talent, maar hoever ze ooit gaan komen, is op dit moment nog veel te vroeg om te kunnen bepalen. Zeker als je ziet hoe hoog het niveau nu is in het vrouwenwielrennen en hoe groot het gat is tussen de junioren en de top bij de profs. Wij hebben met NXTG als doel gesteld dat we dat gat gaan proberen op te vullen. Dat zal cruciaal zijn voor de ontwikkeling van heel veel jonge rensters. Vrouwenwielrennen is booming, het wordt heel goed bekeken op tv, sommige koersen zelfs beter dan de mannenwedstrijden. Bepaalde vrouwenkoersen zoals de Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem en ook Omloop Het Nieuwsblad, eindigen niet lang na de finish van de mannen. In het verleden werd af en toe wat getoond van de vrouwen, maar dan als break tijdens de mannenkoers. Nu blijven veel mensen kijken naar de finale van de vrouwen en die schakelen de volgende keer opnieuw in. Dat verdienen de vrouwen ook. Ik wil me ook graag inzetten voor het vrouwenwielrennen. De ploeg zijn we opgestart als hobby en die groeit als kool. Dat betekent ook dat we elk jaar nieuwe mensen erbij betrekken die ons het werk een beetje uit handen nemen. Natascha wil ook gewoon haar werk als fysiotherapeut blijven doen. Maar we moesten ergens beginnen, hopelijk kunnen we dit uitbouwen tot een succesvolle ploeg of project en het in de toekomt grotendeels uit handen geven. Ik denk dat we met onze huidige UCI-opleidingsploeg ook kunnen uitgroeien tot een WorldTour-ploeg met internationale toprenners.”

Het volledige verhaal lezen? Je kunt het magazine in de winkel halen óf online bestellen!