Voorbeschouwing 11de etappe Tour de France, een van laatste kansen voor Kooij

De Tour is precies halverwege en voor de pure sprinters dient zich nu al de één na laatste zekere massasprint van de ronde aan. Het betekent dat snelheidsduivels die nog met lege handen staan extra gebrand zullen zijn om de zo gewenste ritzege in de wacht te slepen.

Na een verstikkende en zware openingsweek kwam de eerste rustdag maandag als geroepen voor de sprinters. De pret was alleen wel van korte duur. Dinsdag in de klimexpeditie door het Centraal Massief naar Le Lioran werden ze opnieuw op de pijnbank gelegd. Het laatste groepje met daarin Tim Merlier kwam bijna 42 minuten na ritwinnaar Tadej Pogačar over de meet; vier minuten voor het verstrijken van de tijdlimiet. Rivalen Jasper Philipsen, Olav Kooij en Biniam Girmay waren overigens slechts een dikke minuut eerder binnen.

De tocht vanuit Vichy naar Nevers kent met 1.400 hoogtemeters een veel vriendelijker parcours voor de sprinters. De oversteek door de departementen Allier en Nièvre gaat nagenoeg volledig richting het noorden. Er is een vroege tussensprint in Saint-Pourçain-sur-Sioulle na 28 kilometer koers. Daarna is het nog bijna tachtig kilometer noordwaarts voordat er na de passage door Frasnay-Reugny wordt afgeslagen en de rijrichting verandert naar het westen. Even later volgt met de Côte de Billy-Chevannes het enige gecategoriseerde klimmetje van de etappe. Vervolgens is het in volle vaart naar Nevers.

Vrees voor de wasmachine

Op zo’n zes kilometer van de aankomst wordt er van de hoofdweg afgeslagen naar een D-weg, die tot aan de slotkilometer moet worden gevolgd. In tegenstelling tot de eerdere sprintetappes naar Pau en Bergerac kent deze finale geen echt bochtenwerk. Het betekent dat het in de voorbereiding op de grote showdown nog meer aankomt op timing. Sprinters en hun lead-outmannen zullen proberen precies op het juiste moment naar voren te schuiven, uit de gevreesde wasmachine te blijven, en hun positie vooraan te behouden.

In de laatste kilometer – die parallel aan de Loire loopt en twee rotondes telt – zit een heel klein hupsje. De laatste vijfhonderd meter zijn volledig vlak. Na zijn twee laatste zeges geldt Tim Merlier wederom als de grote favoriet. Zijn concurrenten zullen hopen dat het inmiddels vele klimwerk bij de Belg in de benen is gekropen en hij niet meer de ‘frisheid’ van de eerste week heeft. Al geldt dat voor Olav Kooij, Jasper Philipsen, Biniam Girmay en de andere spurtbommen natuurlijk net zo goed. Het zal wederom aankomen op wie het meest straffe eindschot uit zijn benen kan schudden.