Hij groeide op in grote armoede, maar schopte het tot de wereldtop. Rivaldo stond bovendien twee keer in de WK-finale. In 1998 verloor hij die, maar vier jaar later stond hij met de wereldbeker in z’n handen.
Aan zijn uiterlijk is nog altijd te zien dat hij opgroeide in grote armoede. Rivaldo woonde met zijn ouders, twee broers en twee zussen in een favela bij havenstad Recife. De jarenlange ondervoeding zorgde voor ingevallen oogkassen, dunne en gekromde benen en een kunsttanden omdat zijn echte tanden door een gebrek aan vitaminerijk voedsel waren weggerot.
Om geld te verdienen verkocht hij met zijn broers eten en frisdrank langs de kant van de weg. In zijn vrije tijd was op straat in de sloppenwijk aan het voetballen. Dat werd zijn redding. Hij werd ontdekt. Zijn vader maakte dat niet meer mee, hij overleed nadat hij was overreden door een stadsbus toen Rivaldo zestien jaar was.
In 1993 debuteerde hij voor het Braziliaans elftal en in 1996 verkast hij naar Europa. Na een jaartje Deportivo La Coruña kwam hij in 1997 bij FC Barcelona terecht. Weer twee jaar later werd Rivaldo gekozen tot beste speler van de wereld. Bijna op hetzelfde moment kwam hij in aanvaring met Louis van Gaal, op dat moment trainer van Barcelona. Hij had geen trek in de rol van linkerspits in het 4-3-3-systeem van Van Gaal, wilde een vrije rol achter de spits. Die kreeg hij niet. Toen hij vertelde dat hij weigerde op links te spelen, werd hij als kersvers wereldvoetballer van het jaar zonder pardon uit de selectie gegooid door Van Gaal. Rivaldo maakte daarna zijn excuses, mocht terugkeren.
Rivaldo was op dat moment ook de ster van het Braziliaans elftal, al moest hij die rol delen met Ronaldo. Ze waren een dodelijk duo tijdens het WK van 1998 (Rivaldo scoorde drie keer dat toernooi), maar in de finale was de ploeg kansloos tegen Frankrijk. Vier jaar later was het wel raak. Met een aanval bestaand uit Ronaldo, Ronaldinho en Rivaldo werd iedereen opgerold. Rivaldo scoorde vijf keer dat WK en gaf een assist op Ronaldo in de met 2-0 gewonnen finale tegen Duitsland.
Opvallend was ook de transformatie die Rivaldo had gemaakt. Ging hij tot de aanvaring met Van Gaal vooral voor eigen gewin. Daarna veranderde hij veel meer in een teamspeler. Rivaldo werkte hard voor de ploeg, verdedigde mee en was niet zelfzuchtig als andere spelers er beter voor stonden dan hij. Was dat de invloed van Van Gaal?
De problemen uit zijn jeugd hebben er bovendien toe geleid dat Rivaldo een foundation oprichtte die zich inzet voor kinderen in de Braziliaanse favela’s.
