Cristiano Ronaldo heeft in zijn carrière vrijwel alles naar zijn hand gezet. Hij veranderde zijn lichaam, perfectioneerde zijn sprongkracht, leerde met beide benen scoren en bleef ook na zijn 35ste doelpunten maken alsof de tijd voor hem niet bestond. Records sneuvelden sneller dan verdedigers hem konden afstoppen. Toch is er één podium waarop het maar niet weet te lukken: het WK.
Zijn eerste WK, in 2006, voelde nog als de opmaat naar iets groters. Portugal beschikte met Luís Figo, Deco en Ricardo Carvalho over een ervaren generatie en bereikte de halve finale. Ronaldo was pas 21, scoorde tegen Iran en liet zien dat hij klaar was om het stokje van Figo over te nemen. Niemand twijfelde eraan dat er nog genoeg kansen zouden volgen.
Toen Portugal vier jaar later in Zuid-Afrika verscheen, was Ronaldo niet langer het talent, maar de absolute vedette. Hij had net een recordtransfer naar Real Madrid achter de rug en was uitgegroeid tot een van de beste voetballers ter wereld. Toch leverde dat op het WK weinig op. Portugal vloog er in de achtste finale uit tegen Spanje, de ploeg die uiteindelijk wereldkampioen werd. In Brazilië, vier jaar later, arriveerde Ronaldo met een slepende knieblessure en strandde Portugal zelfs al in de groepsfase. Zijn doelpunt tegen Ghana bleek onvoldoende om het toernooi nog een andere wending te geven.
Zijn mooiste WK-moment kwam misschien wel op een avond waarop Portugal niet eens won. Tegen Spanje, in 2018, maakte Ronaldo een hattrick. De derde treffer, een vrije trap in de 88ste minuut, verdween onhoudbaar in de kruising. Zijn beste wedstrijd op een WK ooit. Toch was het niet genoeg. In de volgende ronde werd Portugal uitgeschakeld door Uruguay.
In Qatar, in 2022, veranderde de werkelijkheid definitief. Voor het eerst was Ronaldo niet meer vanzelfsprekend de eerste naam op het wedstrijdformulier. Bondscoach Fernando Santos koos in de knock-outfase voor Gonçalo Ramos, een keuze die sportief verdedigbaar bleek, maar ook symbolisch was. De speler die bijna twintig jaar het gezicht van Portugal was geweest, moest toezien hoe een nieuwe generatie het overnam. Na de nederlaag tegen Marokko liep Ronaldo geëmotioneerd de catacomben in. Waarschijnlijk met de gedachte dat dit zijn laatste kans was op een wereldtitel. Dat blijkt niet helemaal waar te zijn. CR7 is nog volop in de race om met Portugal geschiedenis te schrijven en voor de eerste wereldtitel te gaan.
Meer lezen?
.
