Een bijnaam die alles zegt: O Rei, de koning. Lange tijd werd Pelé beschouwd als de beste voetballer aller tijden. Hij werd drie keer wereldkampioen met Brazilië: in 1958, 1962 en 1970.
Pelé werd op 23 oktober 1940 geboren als Edson Arantes do Nascimento in het Braziliaanse Três Corações. Hij groeide op in armoede en speelde als kind met een zelfgemaakte bal van oude lappen. Het levert hem zijn voetbalnaam op: ‘Pelé’, oftewel ‘lappenbal’. Zijn uitzonderlijke talent viel al snel op. Via Bauru Atlético Clube kwam hij op vijftienjarige leeftijd terecht bij Santos FC, waar hij uitgroeide tot een wereldster.
Met Santos beleefde Pelé een ongekend succesvolle periode. Hij won zes Braziliaanse landstitels, twee keer de Copa Libertadores en twee wereldbekers voor clubs. Toch dankte hij zijn wereldwijde roem vooral aan zijn prestaties met het Braziliaanse nationale elftal.
Pelé: ‘Mijn vader was in tranen. Ik zei: geen zorgen, wees niet verdrietig. Ik ga een WK voor je winnen’
Op zestienjarige leeftijd debuteerde Pelé voor Brazilië en scoorde meteen tegen aartsrivaal Argentinië. Anderhalf jaar later toont Pelé zich aan de wereld. Bij het WK in Zweden is hij de grote verrassing in een elftal met sterren als Garrincha, Didi, Vava, Mario Zagallo en Nilton Santos.
De Brazilianen hunkeren naar revanche voor het trauma van 1950 toen Uruguay het land in diepe rouw dompelde door het gastland in de finale te kloppen.
In 1950 was Pelé negen jaar oud en zat thuis aan de radio gekluisterd. “Mijn vader was in tranen. Ik zei: geen zorgen, wees niet verdrietig. Ik ga een WK voor je winnen.”
WK Zweden
In eerste instantie stelde bondscoach Vicente Fiola hem nog niet op. Voor het derde groepsduel met de Sovjet-Unie gaat Fiola, op aandringen van de ervaren spelers om: het was tijd voor dribbelaar Mané Garrincha en Pelé.
Brazilië plaatste zich voor de kwartfinales, waarin Wales de tegenstander was. Pelé scoorde. Zijn eerste WK-treffer bleek meteen de winnende. Pelé was 17 jaar en 239 dagen toen hij die goal maakte, een record dat nog altijd niet verbroken is. In de halve finale tegen Frankrijk (5-2) was Pelé goed voor een hattrick. In de finale tegen Zweden was Pelé niet te stoppen. Twee keer scoort hij in de 5-2 zege.
Aanslagen
Vier jaar later prolongeert Brazilië de wereldtitel in Chili. Tegenstanders wisten hoe gevaarlijk Pelé was en deden alles om hem af te stoppen. In het tweede duel tegen latere finalist Tsjechoslowakije raakte hij geblesseerd. Het was Garrincha die De Goddelijke Kanaries daarna bij de hand nam en wereldkampioen maakte. Vanaf de zijkant zag hij hoe de finale met 3-1 werd gewonnen. Hij was voor de tweede keer wereldkampioen, maar zo voelde het niet.
Ook bij het WK van 1966 in Engeland werden er voortdurend aanslagen op hem gepleegd binnen de lijnen. Tegen Portugal moet hij geblesseerd naar de kant. De Portugezen winnen dankzij Eusebio, Brazilië werd al in de groepsfase uitgeschakeld.
Wraak
Zijn wraak kwam in 1970 in Mexico, een toernooi dat hij eigenlijk helemaal niet wilde spelen. Hij was moe van de aanslagen. Pelé, inmiddels dertig jaar, had nog wel zijn kuif, maar niet meer die explosiviteit. Zijn talent bleef desondanks ongeëvenaard.
In de finale tegen Italië (4-1) maakte Pelé met het hoofd de tweede goal en hij gaf twee assists. In 1971 stopte hij als international.
Na achttien jaar bij Santos vertrok Pelé naar New York Cosmos, waar hij hielp het voetbal populair te maken in Amerika. In zijn loopbaan maakte hij meer dan 1200 doelpunten in ruim 1300 wedstrijden, oefenduels meegerekend. Hoewel daar geen echte bewijzen voor zijn.
De man die met Brazilië drie van de vijf wereldtitels won en de wereld kennis liet maken met sambavoetbal, overleed op 29 december 2022 op 82-jarige leeftijd.
