Tennisspeelster Aryna Sabalenka neemt nooit een blad voor de mond, staat bekend om haar explosieve temperament en pronkt graag met peperdure horloges en sieraden. Maar achter die uitgesproken, vurige persoonlijkheid schuilt ook een vrouw die extreem veeleisend is voor zichzelf, een tomeloze ambitie heeft en in haar leven meerdere zware verliezen heeft moeten verwerken. Lees hier de tien mooiste oneliners van de Belarussische wereldranglijstaanvoerder!
‘Een keer verloor ik mijn vader en tennis hielp me om door dat zware verlies te gaan’
De dood van haar vader Sergey in 2019 heeft een blijvende impact op Sabalenka. Hij was degene die haar op zesjarige leeftijd voor het eerst een tennisracket gaf en met wie ze een bijzonder hechte band had. Na zijn overlijden werd tennis voor haar een manier om haar gedachten te verzetten en met het verdriet om te gaan.
‘Ik ben geboren in het jaar van de Tijger en ik voelde me altijd een vechter op het veld. Dat is de waarheid, je moet voor elk punt vechten’
De vechtersmentaliteit zit diep in Sabalenka. Ze omschrijft zichzelf als iemand die, zodra ze een doel voor ogen heeft, alles op alles zet om het te bereiken. Die vastberadenheid kan haar soms ook in de weg zitten, maar juist haar temperament helpt haar om met passie en overtuiging te spelen.
‘Het kan me niet schelen of de speler naar buiten gaat en me probeert te overstreden… Ik vind het leuk, want dan is het, zoals, ‘Oké, wil je de kracht zien? Laat me je iets laten zien’
Sabalenka heeft van haar enorme slagkracht een van haar grootste wapens gemaakt. Met haar harde groundstrokes en agressieve spel zet ze tegenstanders voortdurend onder druk. Wanneer een tegenstander haar op kracht probeert af te troeven, ziet ze dat juist als een uitnodiging om te laten zien wie de sterkste is.
‘Het is gewoon iets in mijn bloed, vloeken’
Wie Sabalenka ziet spelen, weet dat haar emoties nooit ver weg zijn. Ze schreeuwt, vloekt en heeft in het verleden regelmatig haar racket kapotgeslagen. Lange tijd werkte haar temperament haar tegen, maar inmiddels heeft ze geleerd haar emoties beter te reguleren. Zelf vindt ze dat het soms juist goed is om de spanning eruit te gooien, zodat ze daarna weer met een leeg hoofd verder kan.
‘Er zijn veel haters op Instagram als je wedstrijden verliest, maar in de kleedkamer heb ik dat nog nooit meegemaakt’
Sabalenka weet dat haar uitgesproken persoonlijkheid zowel fans als critici aantrekt. Op sociale media krijgt ze geregeld harde reacties, waarbij zelfs haar uiterlijk, nationaliteit en privéleven onderwerp van kritiek zijn. Toch probeert ze zich daar niet door te laten leiden. In het stadion ervaart ze juist hoeveel steun ze krijgt.
‘Het is heel belangrijk om slechte dingen in het verleden te laten en je op het moment te concentreren en gewoon te proberen elke dag beter te worden. Het klinkt eenvoudig, maar het is eenvoudig’
Verliezen is voor Sabalenka onderdeel van het proces. Ze wil een nederlaag niet simpelweg wegduwen, maar juist analyseren wat ze ervan kan leren. De kunst is vervolgens om die ervaring achter zich te laten en zich volledig op de volgende uitdaging te richten.
‘Ik ben altijd eerlijk en trouw aan mezelf’
Authenticiteit is een belangrijk onderdeel van Sabalenka’s persoonlijkheid. Ze is uitgesproken, ook wanneer dat haar kritiek oplevert, en weigert zich anders voor te doen dan ze is. Haar verloofde Georgios Frangulis noemt juist die eigenschap een van de redenen waarom ze zo bijzonder is: mensen voelen volgens hem wanneer iemand echt zichzelf is.
‘Ik zoek naar authenticiteit en afstemming op mijn waarden in een sponsorpartner. Het merk moet staan voor iets waar ik in geloof’
Sabalenka’s status als nummer één heeft haar ook buiten de tennisbaan tot een gewild gezicht gemaakt. Ze werkt onder meer samen met grote merken als Gucci, Nike en Audemars Piguet. Tegelijkertijd wil ze dat commerciële samenwerkingen passen bij haar persoonlijkheid en waar ze zelf voor staat.
‘Het is echt triest om te zien dat sport op veel manieren betrokken is bij de politiek, omdat ik het gevoel heb dat sport is gemaakt om sommige van de moeilijkere tijden te vermijden’
Als Belarussische topsporter heeft Sabalenka de afgelopen jaren ook te maken gekregen met de politieke lading rond haar nationaliteit. Sinds de Russische invasie van Oekraïne kreeg ze kritiek omdat Belarus een belangrijke bondgenoot van Rusland is. Sabalenka zegt duidelijk dat ze de oorlog niet steunt. Ze vindt juist dat sport mensen bij elkaar moet brengen en niet voor verdere verdeeldheid moet zorgen.
‘Aan het eind van de dag beslis ik waar ik voor sta en is er geen druk voor mij’
Sabalenka lijkt steeds beter te weten wie ze is en waar ze voor staat. Waar haar emoties haar vroeger regelmatig overvleugelden, heeft ze geleerd ze te herkennen en te gebruiken. Haar trainer Jason Stacy omschrijft die ontwikkeling als de overgang van ‘fighter’ naar ‘warrior’: niet minder intens, maar wel bewuster en meer in controle.
