Een wedstrijd die om 23.05 uur begint en pas om 03.33 uur eindigt. Vier uur en 28 minuten tennis met een 235 kilometer per uur harde ace als slotakkoord. En aan de andere kant van het net: Carlos Alcaraz, de titelverdediger en een van de grootste sterren van het moderne tennis.
Ben Shelton trok in de nacht van dinsdag op woensdag de stekker uit de US Open droom van Carlos Alcaraz. De Amerikaan versloeg de Spanjaard in de kwartfinales van de US Open met 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 en bereikte daarmee voor de derde keer in zijn carrière de halve finales van een Grand Slam. Het was bovendien zijn eerste overwinning op een speler uit de mondiale top drie.
Van Atlanta naar Gainesville
Shelton werd op 9 oktober 2002 geboren in Atlanta, Georgia. Zijn tennisgenen kreeg hij bepaald niet van een vreemde. Vader Bryan Shelton was zelf prof en schopte het tot de 55ste plaats van de wereld. Later werd hij een succesvolle collegecoach, onder meer bij Georgia Tech en de University of Florida.
Toch leek het er lange tijd helemaal niet op dat Ben dezelfde weg zou bewandelen. Als kind waren football, basketbal en honkbal voor hem veel interessanter. Vooral football trok hem. Shelton speelde quarterback en beschikte al vroeg over een opvallend atletisch vermogen. Tennis vond hij aanvankelijk maar saai.
Pas rond zijn tiende, elfde jaar begon hij serieus te tennissen. Een belangrijke aanleiding was zijn oudere zus Emma. Toen zij samen met hun vader op de tennisbaan stond, wilde Ben op een gegeven moment ook meedoen. Het bleek het begin van een carrière die later razendsnel zou verlopen.
De quarterback in een tennislichaam
Wie Shelton ziet serveren, begrijpt waarom zijn footballverleden nog altijd zichtbaar is. De Amerikaan is 1,93 meter lang, slaat met links en beschikt over een van de meest explosieve services op de ATP Tour. Zijn krachtige afzet en enorme armzwaai leveren regelmatig snelheden boven de 220 kilometer per uur op. In 2023 werd hij op de US Open zelfs gemeten op 149 mijl per uur, omgerekend bijna 240 kilometer per uur.
Zijn service is niet alleen hard. Shelton gebruikt zijn atletisch vermogen om na de opslag meteen druk te zetten. Zijn forehand is zwaar, zijn returns kunnen agressief worden genomen en hij is dankzij zijn snelheid verrassend sterk in de omschakeling.
De doorbraak: van collegekampioen naar wereldtop
Zijn echte doorbraak kwam opvallend genoeg niet op de ATP Tour, maar in het Amerikaanse college-tennis. Shelton speelde voor de University of Florida, waar zijn vader op dat moment hoofdcoach was. In 2021 hielp hij de Gators aan de NCAA-teamtitel. Een jaar later won hij zelf de NCAA-titel in het enkelspel. In juni 2022 besloot hij professioneel te worden.
Daarna ging het razendsnel. In augustus 2022 maakte Shelton zijn debuut op een Masters 1000-toernooi in Cincinnati. Daar versloeg hij onder anderen de toenmalige nummer vijf van de wereld, Casper Ruud. Ruud was onder de indruk: Shelton speelde volgens de Noor alsof hij al veel langer op dat niveau thuishoorde.
Shelton ging in 2022 van buiten de top 500 naar de top 100. In september 2023 stond hij al in de top twintig. Zijn hoogste ranking tot nu toe is nummer vijf, die hij in november 2025 bereikte.
US Open 2023: de definitieve kennismaking
De wereld maakte pas echt kennis met Shelton tijdens de US Open van 2023. De toen twintigjarige Amerikaan stormde naar de halve finales. Onderweg versloeg hij onder anderen landgenoten Tommy Paul en Frances Tiafoe. Daarmee werd hij de jongste Amerikaanse man die sinds Michael Chang in 1992 de halve finales van de US Open bereikte.
Daar verloor hij uiteindelijk van Novak Djokovic, maar Shelton had zijn visitekaartje afgegeven. Zijn uitbundige gedrag op de baan, de harde service, zijn enorme atletisch vermogen en de inmiddels beroemde ‘phone hang-up’-viering maakten hem bovendien een opvallende verschijning. Shelton was niet van plan zich te gedragen zoals het stereotype tennisbeeld voorschrijft.
Inmiddels geen verrassing meer
Wat in 2023 nog als een spectaculaire doorbraak voelde, is inmiddels veranderd in structurele wereldklasse. In 2025 bereikte Shelton de halve finales van de Australian Open en de kwartfinales van Wimbledon. In Toronto won hij zijn eerste Masters 1000-titel. Daarmee werd hij de jongste Amerikaanse winnaar van een Masters 1000-toernooi sinds Andy Roddick in 2004.
Ook 2026 is een sterk jaar. Shelton won vier ATP-titels, waaronder opnieuw het Masters 1000-toernooi van Montreal. Bij de start van de US Open was hij de nummer één van Amerika. En in New York liet hij vervolgens zien dat hij ook op de allergrootste momenten overeind kan blijven.
Na zijn overwinning op Tallon Griekspoor in de eerste ronde – 1-6, 6-1, 7-6, 6-2 – volgden onder meer zeges op Stefanos Tsitsipas en uiteindelijk Alcaraz.
