Hij werd in 1966 wereldkampioen met Engeland. Bobby Charlton werd bovendien gekozen als speler van het toernooi. En dan te bedenken dat hij acht jaar eerder bijna om het leven kwam tijdens de vreselijke vliegtuigcrash in München.
Het leven lachte hem toe. Op zijn twintigste was hij met Manchester United kampioen van Engeland geworden en Bobby Charlton stond te boek als een van de kroonjuwelen van de club. Dankzij de landstitel wachtte wedstrijd in de Europa Cup 1. De ploeg van manager Matt Busby stond ook op het punt Europa te veroveren. In de kwartfinale werd Rode Ster Belgrado verslagen. Op 6 februari 1958 keerde de ploeg terug uit Joegoslavië. Er werd een tussenlanding gemaakt in München.
In de sneeuwstorm probeerde het vliegtuig na twee mislukte starts voor de derde keer op te stijgen. Het vliegtuig raakte een hek en een huis. Charlton werd met stoel en al uit het vliegtuig geslingerd. Het was doelman Harry Gregg die hem, Busby en Dennis Villet in veiligheid bracht. De 21-jarige Charlton was zwaargewond, maar had nog geluk: 23 mensen kwamen om het leven bij de crash, onder wie acht spelers van United.
Bobby Charlton herstelde wonderbaarlijk snel. Hij kon als eerste van alle gewonden het ziekenhuis verlaten, maakte nog hetzelfde jaar zijn rentree en werd in 1958 voor het eerst opgeroepen voor het Engels elftal. Hij groeide uit tot een van de drijvende krachten van het nationaal elftal.
Bij het WK van 1966 in Engeland was Charlton de grote man van de thuisploeg. Hij scoorde drie keer, waaronder beide goals in de met 2-1 gewonnen halve finale tegen Portugal. In de finale was West-Duitsland de tegenstander. Engeland won met 4-2 na verlenging en dankzij de bal die via de onderkant van de lat niet over de lijn leek te gaan, maar wel als doelpunt (3-2) werd gerekend. Bobby Charlton kreeg de Gouden Bal als speler van het toernooi. Broer Jack Charlton stond ook in het veld. Na Fritz en Ottmar Walter (1954, West-Duitsland) was het voor de tweede keer dat twee broers samen wereldkampioen voetbal werden.
Daarnaast wist hij met de eveneens nipt aan dood ontsnapte Busby zijn Manchester United op te bouwen. De ploeg werd in 1966 en 1967 kampioen van Engeland en in 1968, tien jaar na de ramp in München, wist de ploeg alsnog de Europa Cup 1 te winnen. In de finale werd Benfica met 4-1 verslagen, ‘Busby Babe’ Charlton – met 49 goals voor Engeland ook decennia lang Engels topscorer aller tijden – scoorde twee keer. Na afloop omhelsde hij Busby: het sprookje was compleet.
In 1994 kreeg hij de titel Sir en 2020 werd er dementie bij hem geconstateerd. Daardoor kon hij dat jaar niet bij de begrafenis zijn van zijn twee jaar oudere broer Jack, die leed aan dezelfde aandoening. Op 21 oktober 2023 overleed hij op 86-jarige leeftijd.
