Luka Modric groeide uit tot een van de grootste middenvelders uit de moderne voetbalgeschiedenis. Hij won zes keer de Champions League met Real Madrid, bereikte met Kroatië de WK-finale en werd in 2018 zelfs verkozen tot beste voetballer ter wereld. En dan te bedenken dat hij als kind opgroeide in een oorlogsgebied en zijn grootvader door Servische rebellen werd vermoord.
Het leven van Modric begon op 9 september 1985 in de Kroatische stad Zadar, destijds onderdeel van Joegoslavië. Zijn jeugd werd echter al vroeg overschaduwd door de oorlog die begin jaren negentig uitbrak in de Balkan. In december 1991 werd zijn grootvader Luka, naar wie hij vernoemd was, vlak bij het familiedorp doodgeschoten door Chetniks, een Servische rebellengroep. Kort daarna moest het gezin vluchten. Ze kwamen terecht in een hotel in Zadar dat was omgebouwd tot opvanglocatie voor vluchtelingen.
Terwijl buiten de granaten insloegen, was voetbal voor Modric een ontsnapping aan de werkelijkheid. Op de parkeerplaats van het hotel speelde hij urenlang met een bal. Daar viel zijn talent op. Ondanks zijn kleine postuur geloofden trainers viel hij op door zijn uitzonderlijke techniek en inzicht. Via de jeugdopleiding van Dinamo Zagreb werkte hij zich op naar het profvoetbal.
Na verhuurperiodes bij Zrinjski Mostar en Inter Zaprešić brak Modrić definitief door bij Dinamo Zagreb. Met de club werd hij drie keer landskampioen en groeide hij uit tot de grote spelmaker van het Kroatische voetbal. In 2008 maakte hij voor ruim twintig miljoen euro de overstap naar Tottenham Hotspur. Ook in Engeland had hij tijd nodig om critici te overtuigen, maar al snel werd duidelijk dat hij over kwaliteiten beschikte die maar weinig middenvelders bezaten.
In 2012 volgde de transfer naar Real Madrid. Aanvankelijk werd zijn komst kritisch bekeken. Een Spaanse krant riep hem zelfs uit tot slechtste aankoop van het seizoen. Modrić liet zich er niet door uit het veld slaan. Hij groeide uit tot het brein van een van de succesvolste teams uit de clubgeschiedenis. Samen met Toni Kroos en Casemiro vormde hij jarenlang het middenveld dat de wereld domineerde.
Met Real Madrid won Modric alles wat er te winnen viel. Hij veroverde zes Champions Leagues, meerdere Spaanse landstitels en talloze internationale prijzen. Zijn grootste individuele bekroning volgde in 2018. Dat jaar leidde hij Kroatië naar de finale van het WK in Rusland. Hoewel Frankrijk daarin met 4-2 te sterk was, werd Modrić uitgeroepen tot beste speler van het toernooi.
Het leverde hem later dat jaar ook de Ballon d’Or op. Daarmee doorbrak hij de jarenlange hegemonie van Lionel Messi en Cristiano Ronaldo. Als eerste Kroaat ooit werd hij verkozen tot beste voetballer van de wereld.
In 2026 nam hij afscheid van de Spaanse grootmacht, na veertien seizoenen en een prijzenkast die nauwelijks te bevatten is. Hij sloot zich aan bij AC Milan en dirigeert daar nog wekelijks het middenveld.
Ook zijn internationale carrière is nog niet ten einde. Op veertigjarige leeftijd verscheen Modrić aan de aftrap van het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Daarmee behoort hij tot een uiterst select gezelschap spelers dat op die leeftijd nog actief is op het hoogste podium. Als aanvoerder blijft hij het gezicht van Kroatië en bereikte hij bovendien de bijzondere mijlpaal van 200 interlands. Meer dan twintig jaar na zijn debuut in het betaald voetbal is de kleine jongen uit Zadar nog altijd de spelmaker van zijn land.
