NEC maakt zich op voor een nieuw Europees seizoen. De Nijmeegse club speelde voor het laatst Europees voetbal in 2008/09, toen de ploeg van trainer Mario Been zich via de play-offs plaatste voor de UEFA Cup. NEC overleefde vervolgens een groep met Tottenham Hotspur, Udinese, Spartak Moskou en Dinamo Zagreb en bereikte de knock-outfase. Daar bleek Hamburger SV te sterk.
Het is inmiddels bijna achttien jaar geleden dat NEC voor het laatst Europees voetbal speelde. In het seizoen 2008/09 kwam de club uit in de UEFA Cup, nadat het in het voorjaar van 2008 via de play-offs een Europees ticket had afgedwongen.
Het was het begin van een campagne die ruim een half jaar zou duren en NEC tegenover enkele aansprekende Europese clubs bracht. Onder leiding van Mario Been groeide het seizoen uit tot een van de meest memorabele Europese campagnes uit de clubgeschiedenis.
Via de play-offs naar Europa
NEC eindigde het seizoen 2007/08 als achtste in de Eredivisie. Via de play-offs om een UEFA Cup-ticket kreeg de ploeg alsnog de mogelijkheid om zich te plaatsen voor Europees voetbal.
Roda JC was de eerste tegenstander. NEC won in Kerkrade met 0-1 en stelde in de return met een 2-0 overwinning de volgende ronde veilig. Vervolgens wachtte FC Groningen. Ook die confrontatie eindigde in Nijmeegs voordeel: na een 1-0 overwinning in De Goffert won NEC in Groningen met 1-3.
In de finale van de play-offs was NAC Breda de tegenstander. NEC zette een grote stap richting Europa met een 6-0 overwinning in Nijmegen. De return eindigde in een 0-1 overwinning voor de Nijmegenaren. NEC had zich daarmee geplaatst voor de UEFA Cup. Voor de club was het de eerste Europese campagne sinds 1983/84.
Tottenham, Udinese en Spartak
De loting voor de groepsfase leverde NEC een zwaar programma op. De club werd gekoppeld aan Tottenham Hotspur, Udinese, Spartak Moskou en Dinamo Zagreb. Het systeem van de UEFA Cup was destijds anders dan dat van de huidige Europese competities. Iedere ploeg speelde vier wedstrijden in de groep. NEC begon met een uitwedstrijd tegen Dinamo Zagreb.
In Kroatië kwam NEC twee keer op voorsprong. Tim Janssen maakte in de slotfase de 1-2, maar Dinamo draaide de wedstrijd vervolgens alsnog om en won met 3-2. Ook tegen Tottenham Hotspur, dat onder leiding stond van Harry Redknapp, bleef NEC zonder punten. In De Goffert maakte Jamie O’Hara het enige doelpunt van de wedstrijd.
Na twee wedstrijden stond NEC daardoor met lege handen. De kansen op overwintering leken beperkt, maar de ploeg hield uitzicht op de volgende ronde.
Belangrijke overwinning in Moskou
De derde groepswedstrijd bracht NEC naar Moskou, waar Spartak wachtte. Voor de Nijmegenaren was een goed resultaat noodzakelijk om kans te houden op kwalificatie.
Spartak kwam al vroeg op voorsprong, maar NEC bleef in de wedstrijd. In de slotfase veranderde de situatie. Jhonny van Beukering maakte in de 84ste minuut gelijk en Lasse Schöne zette NEC kort daarna op voorsprong.
De 2-1 overwinning was de eerste Europese zege van NEC dat seizoen en zorgde ervoor dat de club op de laatste speeldag nog kon strijden om een plaats bij de laatste 32.
Plaatsing tegen Udinese
Die laatste groepswedstrijd werd gespeeld in De Goffert tegen Udinese. De Italianen hadden zich al geplaatst, NEC moest winnen en was daarnaast afhankelijk van het resultaat bij Tottenham Hotspur – Spartak Moskou. NEC deed wat het moest doen. Collins John opende de score en Jhonny van Beukering maakte er 2-0 van. Daarna was het het afwachten.
In Londen kwam Spartak op een 2-0 voorsprong tegen Tottenham, maar de Engelsen kwamen terug tot 2-2. Dat resultaat was uiteindelijk voldoende voor zowel Tottenham als NEC om door te gaan. NEC eindigde als derde in de groep en plaatste zich voor de knock-outfase van de UEFA Cup.
Hamburger SV te sterk
In de volgende ronde wachtte Hamburger SV. De Duitse club stond onder leiding van de Nederlandse trainer Martin Jol en beschikte over spelers als Ivica Olić en Piotr Trochowski. De eerste wedstrijd werd in Nijmegen gespeeld. NEC had weinig in te brengen tegen HSV en verloor met 0-3. Daarmee werd de uitgangspositie voor de return in Hamburg bijzonder moeilijk.
Een week later maakte Olić in Duitsland al vroeg een einde aan de laatste Nijmeegse hoop. Hamburger SV won met 1-0 en plaatste zich met een totaalscore van 4-0 voor de volgende ronde. Daarmee kwam er een einde aan het Europese seizoen van NEC.
Na achttien jaar opnieuw Europa
NEC keert dit seizoen terug op het Europese toneel. De club eindigde vorig seizoen als derde in de Eredivisie, de hoogste eindklassering in de clubgeschiedenis, en verdiende daarmee een plaats in de voorronde van de Champions League. In de eerste ronde werd er knap met 0-0 gelijk gespeeld tegen Olympiacos. Vanavond wacht de return in de Goffert.
