Welk land plaatst zich als tweede voor de WK-finale? Vanavond (woensdag) om 21.00 uur nemen Engeland en Argentinië het in New York tegen elkaar op. Dit voorspelt het Helden-panel.
Er zijn weinig interlands die zoveel geschiedenis met zich meedragen als Engeland tegen Argentinië. Natuurlijk denken voetballiefhebbers direct aan het WK van 1986 in Mexico. Diego Maradona schreef daar geschiedenis met twee van de beroemdste doelpunten ooit. Eerst passeerde hij de Engelse doelman Peter Shilton met de beruchte ‘Hand van God’, enkele minuten later slalomde hij vanaf eigen helft langs vrijwel de complete Engelse defensie voor wat nog altijd wordt gezien als misschien wel de mooiste WK-goal aller tijden. Vier jaar na de Falklandoorlog was de spanning tussen beide landen enorm. Voor Argentinië voelde de overwinning als veel meer dan alleen een plek in de halve finale.
Oude helden, nieuwe sterren
De namen van toen klinken nog altijd als muziek in de oren. Maradona groeide uit tot de grootste Argentijnse voetballer ooit, een eretitel die inmiddels overgedragen zou kunnen worden aan (of gedeeld kunnen worden met) Lionel Messi. In 1986 was Jorge Valdano de ideale partner van maradona in de aanval en Jorge Burruchaga zou later de winnende treffer maken in de WK-finale. Engeland stelde daar spelers tegenover als topscorer Gary Lineker, doelman Peter Shilton, Terry Butcher en Glenn Hoddle.
Veertig jaar later zijn de hoofdrolspelers veranderd, maar de status van deze affiche niet. Argentinië leunt inmiddels op wereldkampioenen Julián Álvarez, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister en Cristian Romero, terwijl Lionel Messi op zijn zesde WK nog altijd het verschil kan maken. Engeland beschikt met Jude Bellingham, Bukayo Saka, Cole Palmer en Harry Kane eveneens over een selectie met enkele wereldtoppers.
Met geluk en veel discussie
Beide landen bereikten de halve finale, maar geen van beide deed dat zonder te wankelen. Engeland begon in de groepsfase met een spectaculaire 4-2 zege op Kroatië, bleef vervolgens tegen Ghana steken op 0-0 en won met 2-0 van Panama. In de knock-outfase ontsnapten de Engelsen eerst tegen Democratische Republiek Congo, dat vroeg op voorsprong kwam maar uiteindelijk met 2-1 verloor. Daarna volgde een hectische 3-2 overwinning op gastland Mexico en in de kwartfinale was een verlenging nodig om Noorwegen met 2-1 te verslaan. Vooral die laatste wedstrijd zorgde voor discussie. Vlak voor de Engelse gelijkmaker zou een uittrap van de Noorse keeper de bekabeling van de spidercam hebben geraakt, waardoor de bal plotseling van richting veranderde en recht naar beneden viel. De scheidsrechter liet doorspelen en de VAR kon volgens de FIFA geen overtuigend bewijs van contact vinden, maar Noorwegen en veel kijkers meenden duidelijk te hebben gezien dat de kabel wel degelijk werd geraakt. De gelijkmaker bleef staan en Engeland profiteerde.
Argentinië kende in de groep weinig problemen en versloeg Algerije met 3-0, Oostenrijk met 2-0 en Jordanië met 3-1. Daarna werd het aanzienlijk spannender. Kaapverdië en Egypte werden allebei pas na een enerverend duel met 3-2 verslagen, waarna Argentinië in de kwartfinale tegen Zwitserland opnieuw een verlenging nodig had. Pas nadat Breel Embolo na ingrijpen van de VAR van het veld was gestuurd, liep de wereldkampioen uit naar 3-1. Ook in de eerdere rondes waren er omstreden momenten, waaronder meerdere VAR-momenten tegen Egypte. De Egyptische bond uitte na die uitschakeling openlijk kritiek op de arbitrage. Op sociale media wordt Argentinië inmiddels spottend ‘VARgentina’ genoemd en klinkt geregeld de beschuldiging dat de regerend wereldkampioen en Messi door de FIFA worden bevoordeeld. Bewijs voor georganiseerde voorkeursbehandeling is er niet, maar doordat verschillende twijfelgevallen op cruciale momenten in Argentijns voordeel uitpakten, blijft die kritiek aan het elftal kleven. Argentijnse spelers wijzen de aantijgingen juist van de hand en benadrukken dat de ploeg vooral dankzij ervaring en veerkracht steeds overeind bleef.
Voorspelling
Op papier zijn Engeland en Argentinië aan elkaar gewaagd. Beide landen hebben aanvallers die uit het niets kunnen toeslaan, maar ze hebben tijdens dit WK ook allebei aangetoond kwetsbaar te zijn. Engeland beschikt over snelheid en individuele klasse, terwijl Argentinië meer ervaring heeft met dit soort beladen wedstrijden. Bovendien lijken Messi en zijn ploeggenoten zich weinig aan te trekken van de groeiende kritiek op de arbitrage. Sterker nog, de Argentijnen halen vaak juist extra energie uit een vijandige sfeer.
De geschiedenis wordt woensdag niet opnieuw gespeeld, maar zal wel voortdurend boven de wedstrijd hangen. Engeland wil afrekenen met het trauma van Maradona en 1986, Argentinië wil opnieuw bewijzen dat het op de beslissende momenten het koelst blijft. Na alle ontsnappingen, VAR-discussies en gelukkige momenten wordt het waarschijnlijk opnieuw een wedstrijd op het scherp van de snede. Net als veertig jaar geleden trekken de Zuid-Amerikanen uiteindelijk aan het langste eind.
Voorspelling Helden-panel: Engeland – Argentinië 1-2
