Dat hij niet veel meer dan 96 interlands speelde, had maar één reden: zijn lichaam. Maar als Arjen Robben fit was, dan was hij bijna niet te houden. Hij geldt als een van de beste Nederlandse spelers aller tijden en het scheelde maar een haar of hij had Nederland de wereldtitel bezorgd in 2010. Bij het WK in 2014 was hij in topvorm en kreeg de Bronzen Bal.
In de jeugd bij VV Bedum stond er al geen maat op hem. Er waren wedstrijden die met 20-0 werden gewonnen en daarvan scoorde Arjen Robben er achttien. Op zijn zestiende debuteerde hij in het eerste van FC Groningen. Niet veel later vertrok hij naar PSV en vervolgens naar Chelsea, Real Madrid en Bayern München.
Vaak viel er wel wat te zeuren over hem. Robben kreeg in het begin geregeld te horen dat hij te makkelijk ging liggen. Of er werden vragen gesteld over zijn fysiek, want hij was wel erg vaak geblesseerd. Hij dankte er de bijnaam Man van Glas aan. Maar bovenal was hij een fenomenale voetballer. Eenmaal aan de bal op de flank was hij bijna niet af te stoppen. Zijn handelsmerk: met de bal aan de voet van rechts naar binnen komen en uithalen. Iedereen wist dat Robben het ging doen, maar niemand kon hem afstoppen.
Robbery
Zijn beste periode had hij van 2009 tot en met 2019 bij Bayern. Met Franck Ribery, zijn partner in crime op links, vormde hij een dodelijk duo. Ze kregen de bijnaam Robbery. Maar de eerste jaren was er ook kritiek in Duitsland. Robben lag geregeld in de clinch met Ribery, Bayern-legende Franz Beckenbauer noemde hem egoïstisch. En er was de gemiste penalty bij 1-1 in de verlenging van de Champions League-finale in 2012. Zijn oude club Chelsea won uiteindelijk na strafschoppen en Robben was de gebeten hond. Hij maakte het allemaal goed, door een jaar later in de Champions League-finale tegen Borussia Dortmund een minuut voor tijd de 2-1 te maken, nadat hij eerder al een assist had gegeven. Robben werd met PSV, Chelsea, Real en Bayern minstens één keer kampioen en in München zelfs acht keer.
De Wissel
Dick Advocaat haalde Robben al in 2003 bij Oranje. Een jaar later op het EK in Portugal had hij het op zijn heupen in de poulewedstrijd tegen Tsjechië. Robben gaf twee assists, Nederland kwam 2-0 voor, maar Robben werd bij 2-1 naar de kant gehaald. Nederland verloor met 3-2 en Advocaat kreeg de hoon van het hele land over zich heen door wat de geschiedenis inging als De Wissel.
Teen van Casillas
In 2010 leek Robben in bloedvorm naar het WK te gaan. Tijdens uitzwaaiwedstrijd tegen Hongarije scoorde hij twee keer, maar ineens greep hij naar zijn hamstring. Einde verhaal, weg WK, dacht iedereen. Met behulp van Dick van Toorn en zijn ‘martelwerktuigen’ werd Robben in no-time – en ondanks een scheur in zijn hamstring – fit genoeg gemaakt om mee te gaan Zuid-Afrika. Op het WK kwam hij in vanaf de derde poulewedstrijd in het veld. Hij scoorde in de met 2-1 gewonnen achtste finale tegen Slowakije, zijn tegenstander Felipe Melo kreeg rood in de ook met 2-1 gewonnen kwartfinale tegen Brazilië en in de halve finale tegen Uruguay (3-2) scoorde Robben de derde. In de finale tegen Spanje was het Robben die in de tweede helft alleen op keeper Iker Casillas afging. Zou het dan eindelijk gebeuren? De beroemde teen van de Spaanse doelman bracht op miraculeuze wijze redding. Spanje won uiteindelijk met 1-0.
Bloedvorm
Vier jaar later bij het WK in Brazilië waren de verwachtingen niet zo hoog, maar bondscoach Louis van Gaal had een 5-3-2-systeem uitgedokterd met een zeer belangrijke rol voor man-in-bloedvorm Arjen Robben. In de eerste wedstrijd nam Nederland revanche voor de verloren WK-finale in 2010. Spanje werd met 5-1 verpulverd en Robben maakte er twee. Hij scoorde ook tegen Australië (3-2 winst) en versierde de strafschop tegen Mexico in de achtste finales (2-1) vlak voor tijd. In de halve finale tegen de Argentijnen was Robben in de tweede helft dicht bij een treffer. Die werd ternauwernood voorkomen door Javier Mascherano. Het bleef 0-0 en de Argentijnen wonnen na strafschoppen. In de strijd om de derde plek werd met 3-0 gewonnen van thuisland Brazilië en Robben, misschien op dat moment wel de beste speler van de wereld, kreeg de Bronzen Bal.
Maar ja, net als bij de bal op de paal van Rob Rensenbrink in de WK-finale van 1978 zullen we toch ook altijd denken aan het moment dat Robben alleen op Casillas afging. Wat als…
