Baanwielrenster Shanne Braspennincx was na haar tweede plaats op het WK in 2015 vastberaden. Ze wilde meer, harder trainen, beter presteren, met in gedachten de Spelen in Rio in 2016. Totdat Shanne een paar maanden later een hartinfarct kreeg tijdens een wedstrijd in Amerika. Plots was alles anders. Vanaf de bank in Nederland zag ze hoe haar maatje Elis Ligtlee naar het goud sprintte op het onderdeel keirin, terwijl zij in de luwte aan haar rentree werkte. En hoe. In Tokio was het Shanne die op sensationele wijze naar het goud reed op eveneens de keirin.

Abdi Nageeye is geboren om te rennen. De geboren Somaliër is al lange tijd de beste marathonloper van Nederland. In Tokio steeg Abdi boven zichzelf uit door in de olympische marathon op indrukwekkende wijze naar het zilver te lopen. In 2018 gingen we bij hem langs op trainingskamp in Kenia om zijn levensverhaal te horen. “Ik denk weleens: wat heb ik al een bijzonder leven achter de rug.”

Het leven van Terrence Agard, winnaar van het zilver op de 4×400 meter estafette in Tokio, veranderde voor goed op 11 september 2015. Na een ernstig auto-ongeluk brak de atleet zijn nek. Na de Spelen in Rio vertelde hij ons zijn indrukwekkende verhaal. “Het was logischer geweest als ik een dwarslaesie had opgelopen of dood was geweest. De doktoren zeiden dat het weinig voorkomt dat iemand zo’n ongeluk overleefd. Het feit dat God me in leven heeft gehouden, betekent dat hij wat speciaals voor me in petto heeft. Misschien wel die olympische medaille in Tokio.”

Meerkampster Anouk Vetter ging in 2019 door een diep dal. De Europees kampioene van 2016 en de bronzen medaillewinnares van de WK 2017 besloot haar zevenkamp bij de WK atletiek in oktober in Doha na zes onderdelen te staken. We spraken haar na het beruchte WK. “De bodem heb ik vorig jaar bereikt. Ik heb me nog nooit zo ongelukkig gevoeld en me zo geschaamd. Naar foto’s van m’n meerkamp op de WK kan ik niet kijken. Ik schrik van die enge, lege blik in mijn ogen. Soms denk ik: waarom heb ik het me zo moeilijk gemaakt, hoe kon mij zoiets nou overkomen?”

Een time-out en lange vakantie in Sri Lanka deed wonderen. Anouk vond haar geluk terug. En ze kon weer genieten van atletiek. In Tokio won ze olympisch zilver met een lach op haar gezicht. ‘Doe wat je het leukst vindt,’ was haar simpele boodschap na afloop van de olympische meerkamp.

“In verhalen over mij wordt vaak geschreven dat ik die asielzoeker ben die in haar eentje naar Nederland is gekomen. Ik wil absoluut niet overkomen als iemand die zielig is, niet in een hoekje gedrukt worden. Ik wil geen medelijden, ben juist een vrolijke vrouw die dagelijks mag doen wat ik het liefst doe.” Haar levensverhaal vertelde Sifan Hassan ons in 2015. De in Ethiopië geboren atlete werd in haar eentje op het vliegtuig gezet naar Nederland en vond hier haar weg naar succes. In Tokio werd Sifan tweevoudig olympisch kampioen, op de 5 en 10 kilometer, en won ze brons op de 1500 meter.