De Manchester Derby is meer dan een wedstrijd tussen twee rivalen. Het is ook een confrontatie tussen twee clubs die de afgelopen jaren een totaal verschillende ontwikkeling hebben doorgemaakt. Manchester City groeide uit tot een Europese grootmacht, terwijl Manchester United nog altijd op zoek is naar de weg terug naar de top. Erik ten Hag weet als geen ander hoe ingewikkeld die zoektocht is.
De Nederlandse trainer stond ruim twee jaar aan het roer op Old Trafford. Zijn periode begon veelbelovend, met winst van de League Cup in zijn eerste seizoen en de FA Cup een jaar later. Toch vertrok Ten Hag uiteindelijk zonder Manchester United structureel terug naar de top te hebben gebracht.
Zelf kijkt hij met meer voldoening terug op zijn periode in Manchester dan de beeldvorming rond zijn ontslag misschien doet vermoeden. ‘In iets meer dan twee jaar tijd hebben wij toch twee prijzen gewonnen. Overal zou dat goed zijn, behalve bij United’, vertelt Ten Hag in de nieuwste editie van Helden.
Volgens Ten Hag moet daarbij ook worden gekeken naar de prestaties van Manchester United vóór en ná zijn komst. ‘Tot ik daar kwam, hadden ze al zes jaar geen prijs gewonnen en sinds mijn vertrek hebben ze er ook geen een meer gewonnen.’
Een club die na Ferguson bleef zoeken
Sinds het vertrek van Sir Alex Ferguson in 2013 heeft Manchester United een lange rij trainers versleten. David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær en Ten Hag probeerden de club terug te brengen naar de absolute top, maar geen van hen slaagde erin de dominantie van het Ferguson-tijdperk te herstellen.
Ten Hag ziet daarin niet alleen een trainersprobleem. Volgens hem zit een belangrijk deel van de moeilijkheden bij het beleid van de club. ‘Beleid, of juist het gebrek daaraan’, antwoordt hij wanneer hem wordt gevraagd waarom het zo lastig is om bij United te werken. Hij kreeg naar eigen zeggen de opdracht om de selectie te hervormen, maar liep daarbij tegen verschillende beperkingen aan.
‘Ik had te maken met spelers met langdurige contracten en het was de nadrukkelijke wens niet in topspelers te investeren.’
‘Ik heb mijn werk niet mogen afmaken’
Daarmee komt Ten Hag bij een van zijn belangrijkste conclusies over zijn periode op Old Trafford. Een elftal bouwen kost volgens hem tijd. Zeker wanneer een selectie niet zomaar kan worden aangepast.
‘Het bouwen van een elftal kost tijd; helaas heb ik mijn werk niet mogen afmaken.’ Het is een uitspraak die extra gewicht krijgt wanneer Manchester United het opneemt tegen stadgenoot Manchester City. Waar City onder Pep Guardiola jarenlang kon bouwen aan een herkenbare speelstijl en een uitgebalanceerde selectie, bleef United zoeken naar stabiliteit.
