Mathieu van der Poel heeft een droomjaar. Hij werd wereldkampioen veldrijden en won twee ‘monumenten’: Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix. Voor zijn derde Tour de France zijn de verwachtingen ook weer hoog. Pakt VDP opnieuw het geel? Daarnaast heeft hij als doel om voor het eerst Parijs te halen. En o ja, de regenboogtrui bij het WK in Glasgow (6 augustus) staat ook op de verlanglijst.

Waar Mathieu van der Poel is, is zijn vriendin Roxanne Bertels bijna altijd ook. We zagen haar Mathieu dit jaar omhelzen na zijn overwinningen in Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix en ook nadat hij bij het WK veldrijden in Hoogerheide voor de vijfde keer de wereldtitel pakte.

Binnen Alpecin-Deceuninck wordt ze wel het geheime wapen van VDP genoemd. Zij is er mede de reden van dat het lijkt alsof Mathieu soms speelt met de concurrentie. De Vlaamse is een hit op sociale media, heeft 60.000 volgers op Instagram. ‘Van de duizenden volgers zijn er veel fan van Mathieu, denk ik.

Mensen die nieuwsgierig zijn wat wij privé zoal doen. Als Mathieu er niet bij is, herkennen de mensen mij meestal niet en daar ben ik ook wel blij om. Met Mathieu erbij zijn er altijd mensen die iets komen zeggen aan tafel. Dat hoort erbij en vinden we ook niet erg. Dat weet je op voorhand als je met zo iemand samen bent. Ik vind dat hij daar heel goed mee omgaat,’ aldus Bertels in Het Laatste Nieuws.

Bertels geeft af en toe een inkijkje in haar leven en dat van haar vriend. ‘Ik zet niet alles zomaar op Instagram, denk wel twee keer na voor ik iets plaats.’ Maar geregeld laat ze ook de andere kant van de wielrenner zien. Ze verklapte dat Mathieu thuis bij de haard van hun huis in ’s-Gravenwezel graag zanger Justin Bieber imiteert. ‘Die adoratie gaat heel ver, tot dansjes en meezingen aan toe. Elke dag. Mathieu is groot fan van Justin Bieber. Gelukkig heeft hij geen TikTok, al zou ik hem misschien eens stiekem moeten filmen.’

Zijn vriendin vertelt dat Mathieu altijd heel ontspannen is. ‘We hebben thuis een Excel-planning met de dagen dat hij weg is. De ploeg beheert die, maar ik check geregeld wanneer hij thuis is. Het is bij wijze van spreken soms weken vooraf plannen om een wandeling te maken. Maar als hij thuis is, is hij altijd relaxed. Ik heb hem eigenlijk nog niet vaak boos gezien, tenzij er iets is misgelopen tijdens een wedstrijd. Dan is hij een half uurtje chagrijnig.

Voor de rest is Mathieu een vrolijk en positief mens. Hij is altijd gelukkig. Zenuwen heeft hij eigenlijk nooit. Als hij bij het ontbijt rustig is en niet veel zegt, dan weet ik dat hij een beetje gespannen is, maar verder is hij een ‘duracelkonijn’ dat staat te stuiteren.’

Hij gaat ook heel ontspannen om met zijn sport, aldus Bertels. ‘Ik kook voor hem, maar dingen afwegen doet hij zelf en alleen als er grote wedstrijden aankomen. Mathieu durft daarbuiten weleens een wijntje te drinken of een bitterbal te eten. Hij is een echte ‘wijnman’, geen ‘bierman’.’

Kuuroord

Niets leek er in januari op te wijzen dat Mathieu van der Poel een geweldige eerste helft van het seizoen tegemoet ging. In het Spaanse Denia, waar hij trainde met de ploeg, was hij nog zwaar aangeslagen. Zijn rug, die na de val met het mountainbiken op de Spelen een tijd opspeelde, voelde opnieuw niet goed. De antwoorden die hij gaf, waren kort en afgemeten. “Die rug baart me al twee jaar zorgen, dat is niet nieuw. Om eerlijk te zijn is m’n rug nooit meer zo geweest als voor mijn valpartij in Tokio.

Het is heel frustrerend dat ik nu al anderhalf jaar problemen met m’n rug ondervind. Ik weet dat er conditioneel zeker niets aan de hand is. Dat is het frustrerende. Ik weet dat ik veel sneller kan rijden dan wat ik de afgelopen winter heb laten zien. Ik ga hier werken aan mijn rug, veel fitnessen en laten behandelen, zodat hij straks weer in orde is. Ik doe vooral kracht- en stabiliteitsoefeningen. De krachtoefeningen zijn verreweg het belangrijkste. Die hebben me in het verleden ook het beste geholpen.

Het zijn oefeningen die tegenwoordig veel wielrenners doen. Het hoort er echt bij. Ik heb dat vroeger ook wel gedaan, hoewel ik het in sommige periodes ook wel een beetje heb verwaarloosd. Ik kan tussen twee crossen moeilijk in de fitness gaan zitten. Ik laat me maximaal twee keer per week kraken omdat vaker niet goed is voor het lichaam. Als ik goed wil presteren, moet ik veel van mijn rug kunnen verwachten.”

Denia, het vaste verblijf van de ploeg, diende als kuuroord. In het hotel aan de kust, waar zelfs kamers zijn waar ‘op hoogte’ geslapen kan worden, kon hij uit de negatieve spiraal komen. Weg van alle stress en gekte. In alle rust kon hij er trainen.

Er werd voorzichtig met het boegbeeld van de ploeg omgesprongen. Samen met de twee ploegeigenaren, de broers Christoph en Philip Roodhooft, en trainer Kristof De Kegel werd zorgvuldig een route voor hem uitgestippeld. Vooral De Kegel, een jonge Vlaamse wetenschapper, is een specialist in het finetunen van Van der Poel. In zijn laptop wordt gegoocheld met getallen en andere data.

In Denia keek Van der Poel al vooruit naar de Tour, die hem op het lijf is geschreven met tal van heuvelachtige etappes. “Alles draait om Parijs halen, dat is door omstandigheden de afgelopen twee jaar niet gelukt. Vorig jaar was ik veel te moe na de Giro en het jaar daarvoor dacht ik te veel aan de Olympische Spelen in Tokio.”

Helden Magazine editie 67

Het eerste gedeelte van het verhaal van Mathieu van der Poel komt voort uit Helden Magazine nummer 67, het Sportzomerboek, waar hij de cover siert samen met Sifan Hassan, Quilindschy Hartman, Lieke Martens & Jackie Groenen.

De 67^ste editie van Helden is een dubbeldik Sportzomerboek, waarin er volop aandacht is voor de Tour de France voor mannen en vrouwen, het WK voetbal, en het landskampioenschap van Feyenoord.

Verder in Helden 67 uitgebreide interviews met: alleskunner Sifan Hassan in aanloop naar de WK atletiek, baanwielrenner Roy van den Berg, hockeysters Sanne Koolen en Pien Sanders, zwemster Marrit Steenbergen is sterker dan ooit, wielrenster Demi Vollering, Kiran Badloe over de metamorfose van windsurfer naar foiler, Botic van de Zandschulp op weg naar de absolute tennistop, coureur en analist Giedo van der Garde over Nyck de Vries en Jos en Max Verstappen, en nog veel meer inspirerende verhalen. Wil je het hele nummer lezen? Bestel Helden Magazine editie 67!

Wil je geen inspirerende sportverhalen missen van onze Nederlandse sporthelden? Abonneer je nu snel en ontvang de Helden Magazine op je deurmat, voordat het sportblad in de supermarkten te vinden is. Blijf daarnaast op de hoogte van het recentste sportnieuws en leuke winacties door je aan te melden op onze nieuwsbrief en volg ons op onze social mediakanalen.