Marat Safin viel op door zijn gedrag op en naast de baan; gevalletje Jekyll en Hyde. De voormalig nummer één van de wereld is nu politicus. De 35-jarige Rus doet deze dagen mee aan de AFAS Tennis Classics in Apeldoorn.
“Deze man gaat het mannentennis jarenlang domineren,” zei Pete Sampras in 2000 toen hij een ongenadig pak slaag op zijn broek had gekregen van Marat Safin in de finale van de US Open. De Rus pakte de eerste plaats op de wereldranglijst, destijds als jongste ooit.
Safin hield die positie niet lang vast, in totaal slechts negen weken. En er kwam nog maar één Grand Slam-titel bij, in 2005 won hij de Australian Open. Het was Roger Federer die de macht greep. En Safin viel steeds vaker op door zijn gedrag naast de baan. Hij viel op door de mooie vrouwen die in zijn spelersbox zaten, doordat hij met een blauw oog de baan opstapte na een vechtpartij in het nachtleven of door zijn woede-uitbarstingen waarbij menig tennisracket sneuvelde.
Tekst gaat verder onder de foto
Eind 2009 stopte Safin met tennis. Op zijn 35ste debuteert hij in Apeldoorn bij de AFAS Tennis Classics, het toernooi voor oud-tenniskampioenen, terwijl generatiegenoot Federer nog altijd in de top drie van de wereld staat. Helden sprak de tennisser, die na zijn loopbaan de politiek in is gegaan.
Bevalt het leven zonder proftennis?
Marat: “Absoluut. Ik leid nu een heel ander leven, maar het is heel leuk. Ik zit sinds eind 2011 in het Russische parlement, heb nu serieus werk. Ik ga niet meer naar de tennisbaan, maar naar het kantoor. En daar geldt een andere dresscode dan ik gewend was. Maar ik moet zeggen dat ik heel interessante mensen ontmoet.”
Mis je het tennis?
“Ik tennis nog een beetje voor de lol. Zoals hier. Het leven als prof was leuk, maar nu is het volgende hoofdstuk van mijn leven aangebroken. De trainingen en de dagelijkse routine mis ik in elk geval niet.”
Je won twee Grand Slam-titels, de verwachting was dat je er meer zou gaan winnen. Hoe kijk je nu, zes jaar nadat je bent gestopt, terug op je tennisloopbaan?
“Ik heb nergens spijt van, absoluut niet. Dingen gebeuren nu eenmaal met een reden. Hoe mijn leven is gelopen, was blijkbaar mijn lot.”
'Toen ik in 2009 besloot te stoppen, kon ik het geestelijk gewoon niet meer opbrengen om alles opzij te zetten voor het tennis'
Jouw rivaal was Roger Federer, op het hoogtepunt van jouw carrière was jij de enige die hem kon verslaan. Federer staat op zijn 34ste nog altijd tweede op de wereldranglijst en jij bent hier…
“Ik brak iets eerder door dan Roger. Onze carrières gingen echt uit elkaar lopen toen ik geblesseerd raakte. Roger heeft het geluk dat hij in zijn loopbaan bijna nooit blessures had. Bij mij werden ze steeds talrijker en toen kwam de klad erin bij mij. Die blessures hadden mentaal zoveel impact, het werd steeds moeilijker mijn hoofd erbij te houden en dan ga je op zoek naar andere uitdagingen. Ik ben na 2005 nooit meer een seizoen lang helemaal fit geweest. Toen ik in 2009 besloot te stoppen, kon ik het geestelijk gewoon niet meer opbrengen om alles opzij te zetten voor het tennis.”
Volg je het tennis nog een beetje?
“Ik weet dat Novak Djokovic het heel goed doet, maar de resultaten houd ik niet heel erg in de gaten. Ik vind het vooral leuk om zelf af en toe nog een balletje te slaan.”
Tekst gaat verder onder de foto
Marat Safin als politicus, dat hadden tien jaar geleden niet veel mensen verwacht afgaande op jouw imago.
“Ha, mensen hebben een bepaald beeld van me, maar ze kennen me niet echt. Van die stereotypen ben ik niet zomaar af, maar dat maakt me niets uit. Ik heb voordat ik prof werd al gestudeerd en meteen na het einde van mijn tenniscarrier heb ik mijn studie weer opgepakt, waardoor ik na een jaar of twee klaar was voor mijn werk als politicus.”
Heb je een hotline met president Poetin?
“Zo hoog in de boom zit ik nog niet, hoor.”
Je werkt ook nog voor de Russische tennisbond, wat houden jouw werkzaamheden in?
“Ik was vicepresident van de bond, maar door mijn werkzaamheden voor het parlement heb ik een stapje teruggedaan. Ik zorg nu voor de infrastructuur, dat er geld en sponsors zijn om de jeugdprogramma’s te kunnen bekostigen. En ik help bij het samenstellen van de programma’s voor de jeugd.”
'We moeten toch respectvol met elkaar om kunnen gaan?'
Train je de Russische jeugd zelf ook?
“Nee, daar zijn andere mensen voor. Je zult mij niet snel als coach aan de slag zien gaan, ben ik niet de aangewezen persoon voor.”
Je bent niet alleen politicus, je bent ook moslim. Hoe kijk je naar de situatie in de wereld en in Rusland op dit moment?
“Het zijn moeilijke tijden. Het is natuurlijk niet goed wat er in de wereld gebeurt op dit moment. Ik hoop dat de explosieve sfeer die er nu is, snel wordt opgelost. Er is zoveel veranderd in de wereld de afgelopen anderhalf jaar. We moeten toch respectvol met elkaar om kunnen gaan?”
Kun jij daar als beroemdheid, politicus én moslim een rol in spelen?
“Het zou geweldig zijn als ik als politicus een verschil kan maken. Maar eerst moet ik ervoor zorgen dat ik volgend jaar september herkozen word. De komende tijd zal ik de straat op gaan, de mensen in Rusland laten zien waar ik voor sta. Er komt een drukke tijd aan. Je ziet wel dat ik niet stil zit.”