Sjeng Schalken stopte bijna acht jaar terug met tennis. Het lichaam was op. Op een ander vlak werd hij daarna succesvol, als man achter sportkledingmerk Sjeng Sports. Bij de AFAS Tennis Classics maakte de voormalige nummer elf van de wereld gisteren zijn rentree op de tennisbaan.
“Leuk om weer in een grote arena te staan. Mijn benen voel ik nu al, mijn lichaam heeft een flinke opdonder gekregen,” zegt Sjeng Schalken na zijn wedstrijd tegen Jonas Björkman bij de AFAS Tennis Classics. Hij won met 7-6, 4-6, 10-8 van de Zweed.
In 2007 stopte Schalken met tennis, nadat hij bijna twee jaar lang amper had kunnen spelen door fysieke ongemakken. Hij had blessures aan voet, rug, achillespees en kreeg ook nog eens de ziekte van Pfeiffer in de laatste jaren van zijn loopbaan. “Ik heb sindsdien niets aan sport gedaan,” zegt de inmiddels 38-jarige Schalken, “ook omdat ik wilde afkicken van mijn professie. Van nature ben ik dun, maar ik werd aan het begin van het jaar wat dikker. Juist op dat moment belde Jacco Eltingh of ik mee wilde doen aan de AFAS Tennis Classics. Ik had een doel om voor te werken. Ik ben afgelopen zomer begonnen met hardlopen en ik tennis twee keer in de week in Valkenswaard bij Henk en Willem-Jan van Hulst.”
'Ik voelde meteen weer dezelfde klachten die ik voelde toen ik stopte met tennis'
Schalken was 27 jaar toen zijn lichaam het niet meer trok. Op dat moment was hij een vaste klant van de top twintig. In 2003 was hij de mondiale nummer elf. Hij won negen ATP-toernooien, stond drie maal in de kwartfinale van Wimbledon, een keer in de kwartfinale van de US Open en in 2002 stond hij in de halve finale van de US Open. Alleen Richard Krajicek en Tom Okker waren succesvollere Nederlandse tennissers. “Ik vond het jammer om op zo’n manier afscheid van het tennis te moeten nemen. Het ging tot ik 27,5 was heel goed, maar die laatste periode vol blessures maakten het mentaal heel zwaar. Ik wilde het niet meteen opgeven, heb er nog een tijdje tegen gevochten. Maar mijn lichaam kon die belasting van toptennis gewoon niet meer aan. Daardoor was het voor mij ook goed, toen ik stopte. Toen ik een paar maanden geleden weer begon te trainen, speelden meteen dezelfde klachten weer op die ik voelde toen ik stopte met tennis. Ik had meteen weer last van mijn voet en voelde weer die uitval in mijn linkerbeen, waardoor ik moeite kreeg met mijn coördinatie. Mijn slagen hebben altijd gelopen, die liepen ook meteen weer toen ik ging trainen. Maar dat lichaam is compleet in verval geraakt, dat is gewoon helemaal op. Terugkijkend kan ik alleen maar concluderen dat ik ondanks een bizar slecht lichaam het maximale er uit heb gehaald.
'Het opmerkelijk hoor, dat iemand met zo'n slecht lichaam en zo'n zwakke service zo goed tenniste'
Met zijn vrouw Ricky en zijn dochters Jackie en Marie woont hij in Kessenich op de Belgisch/Nederlandse grens. “Ik kijk met steeds meer voldoening terug op mijn loopbaan. Hoe langer ik gestopt ben, des te meer ik er van kan genieten. Ik heb in de halve finales van de US Open gestaan, heb negen titels gewonnen. Dat is opmerkelijk, hoor, voor iemand met zo’n slecht lichaam en zo’n zwakke service. Mijn forehand en backhand waren uitzonderlijk. Ha, jammer dat er niet werd gespeeld na een onderhandse service, dan had er nog meer in gezeten. De wedstrijden van mezelf heb ik nooit teruggekeken. Ze zitten in mijn hoofd. Die vierde ronde op de US Open van 2002 tegen Gustavo Kuerten en de kwartfinale van dat jaar tegen Fernando Gonzalez waarin ik langs het randje van de afgrond ging.”
'Ik heb eerst twee jaar niks gedaan, was moe van alles'
Na zijn tenniscarrière ging Schalken in zaken. Hij is eigenaar en directeur van sportkledingmerk Sjeng Sports. Zijn vrouw Ricky startte het merk op, Sjeng nam het over nadat hij was gestopt en de kinderen geboren waren. “Ik heb eerst twee jaar niks gedaan, was moe van alles. In die tijd heb ik veel in de tuin en aan mijn sociale contacten gewerkt. En daarna ben ik de kleding ingerold. Ik heb veel geïnvesteerd en geleerd,” zegt hij.
Sjeng Sports is een multisportmerk, richt zich op de Nederlandse markt en op mensen van boven de dertig. En niet alleen op tennis, maar ook op fitness, hockey, golf. “Mooi dat de KNLTB en ook Jacco Eltingh en Paul Haarhuis in Sjeng Sports rondlopen, maar we richten ons niet alleen op tennis, want dan is het lastig om op de been te blijven. We hebben onszelf een mooie positie in de Nederlandse sportkledingmarkt verworven. Dat is net zo onwerkelijk als mijn tenniscarrière. Sjeng Sports houdt zich staande tussen giganten als Nike en adidas. Zoals het eigenlijk ook niet kon wat ik deed als tennisser.”